Kotlovi su sustavi dizajnirani za zagrijavanje zraka ili vode za proizvodnju topline ili energije. Mogu biti nevjerojatno jednostavni ili prilično razrađeni, ali osnovni modeli se sastoje od zatvorenog spremnika u kojem se toplina primjenjuje na vodu, koja zatim cirkulira kroz sustav u obliku tople vode ili pare. Voda se mora prokuhati kako bi se stvorila para, čime je uređaj dobio ime.
Međutim, mnogi sustavi kućnog grijanja i bojleri koji koriste bojlere zapravo ne kuhaju vodu. Umjesto toga, voda se općenito zagrijava na temperature negdje između 140° i 200°F (42.14° do 93.3°C), iako neki ljudi snižavaju postavke radi uštede energije i novca.
Slično kao što tipična peć zagrijava zrak, kotlovi zagrijavaju vodu ili druge tekućine za grijanje. Zagrijana tekućina tada prolazi kroz cijevi, a ne kroz kanale do određenog uređaja za grijanje, kao što je radijator, kako bi isporučila toplinu. Kod sustava grijanja zračenjem, koji se ponekad nazivaju i grijani podovi, cijevi se mogu postaviti u pod ili strop. Voda se zagrijava, a zatim kreće kroz cijevi, koje distribuiraju toplinu po cijelom prostoru umjesto na kraju vodova putem nekog drugog oblika uređaja za grijanje.
Zrak koji koristi peć ponovno cirkulira, zagrijavajući se i hladeći iznova i iznova. Isto vrijedi i za vodu ili tekućinu koja se koristi u kotlu, iako su metode i oprema za zagrijavanje materijala različite. Peći se oslanjaju na ventilatore dok se kotlovi oslanjaju na pumpe. Moraju biti spojeni na vodovodni sustav u kući ili poslovnom objektu kako bi se voda mogla opskrbiti sustavom grijanja. Noviji modeli također mogu uključivati sigurnosnu značajku koja ih isključuje ako je razina vode preniska.
Neke druge značajke uključuju ventile za kontrolu tlaka kako bi spriječili preveliko povećanje tlaka dok se voda zagrijava. Mnogi imaju i veći spremnik koji se koristi za zadržavanje vode dok se širi tijekom zagrijavanja. Iako ovi uređaji mogu biti jednostavni i učinkoviti za korištenje, oni se također moraju koristiti sigurno, a mnogi moderni dizajni opremljeni su mnogim sigurnosnim značajkama.
Kotlovi također imaju dodatnu prednost što ne zahtijevaju zračne filtere, tako da čišćenje i zamjena filtara zraka nije potrebno. Obično imaju značajke koje sprječavaju da se voda unutar sustava vrati u izvor vode.