Kralješci su visoko specijalizirane kosti koje zajedno čine kralježnični stup. Kralježnica je toliko karakteristična anatomska značajka da su sve životinje s kralježničnim stupovima poznate kao kralježnjaci, što se odnosi na kralježake. U ljudi, 33 odvojene kosti čine kralježnicu, a struktura se počinje formirati oko trećeg tjedna trudnoće.
Kralježnični stup ima niz važnih funkcija. Pojedinačni kralješci štite i podupiru leđnu moždinu, koja povezuje mozak i ostatak živčanog sustava. Kosti također stvaraju pričvrsne točke za mišiće i druge kosti, omogućujući fleksibilno kretanje u različitim smjerovima. Konačno, kralježnica pruža kritičnu potporu životinji, a u slučaju ljudi i majmuna, te kosti omogućuju tijelu da hoda uspravno.
Postoji nekoliko različitih tipova kralježaka, klasificiranih prema položaju. Vratni kralješci čine gornji dio kralježnice, s dva posebna vratna kralješka, atlasom i axisom, koji povezuju kralježnicu s lubanjom. Slijede torakalni kralješci, koji uključuju točke pričvršćivanja za rebra, a zatim lumbalna kralježnica, koja uključuje najšire i najveće kosti koje podržavaju tjelesnu težinu. Slijede sakralni i kaudalni kralježak, a kod ljudi su spojeni u strukture poznate kao križna kost, odnosno trtica.
Dok se precizna konfiguracija kostiju u različitim dijelovima kralježnice razlikuje, svaka ima veliko područje poznato kao tijelo ili središte, s brojnim pridruženim procesima. Procesi strše iz stražnjeg dijela središta, osiguravajući pričvrsne točke za mišiće i stvarajući šuplji prostor za leđnu moždinu. Osobne izbočine koje mnogi ljudi mogu osjetiti na stražnjoj strani kralježnice nastaju trnastim procesom. Svaka od kostiju je zglobljena tako da se može kretati s kostima oko nje, a istovremeno osigurava da leđna moždina ostane zaštićena.
Između svakog kralješka i njegovog partnera nalazi se disk od spužvastog materijala koji se koristi kao amortizer. S vremenom se ti diskovi mogu istrošiti i stisnuti, uzrokujući bol u leđima i ograničavajući slobodu kretanja. To također može dovesti do kompresije leđne moždine, u slučajevima kada oštećeni diskovi izboče i vrše pritisak na kralježnični kanal, a to može uzrokovati ozbiljne neurološke probleme. Brojni drugi problemi mogu ometati funkcije kralježnice, uključujući prijelome, koji mogu biti izuzetno opasni ako je leđna moždina prekinuta ili oštećena.