Kralježnjaci su životinje s kralježnicom, također poznate kao kralježnica. Oni čine većinu tipa Chordata, jedan od 38 životinjskih tipova. Svi ostali tipovi su isključivo beskralježnjaci. Nekoliko pripadnika tipa Chordata, lanceta i plašta, su beskralješnjaci. Lanceti imaju samo notohord, a ne pravi kralježnični dio, a plašnici imaju notohord samo tijekom ranog razvoja. Ribe, morski psi, raže, vodozemci, gmazovi, ptice i sisavci (uključujući ljude) su kralježnjaci.
Glavni evolucijski razlog za evoluciju kralježnjaka je potreba za snažnom potpornom strukturom za trajnost i strukturni integritet. Kralježnica također djeluje kao super-put za živčani sustav, podržavajući veću složenost. Prvi kralježnjaci poznati su iz fosila u škriljevcima Maotianshan u Kini, koji su datirani prije između 525 i 520 milijuna godina, tijekom epizode adaptivnog zračenja zvane kambrijska eksplozija. To su jednostavne ribe bez čeljusti poput Myllokunmingia, koje površno podsjećaju na suvremene hage. Ove ribe prethodile su drugim fosilima kralježnjaka oko 30 milijuna godina.
Među kralježnjacima, ribe su prve razvile udove i počele hodati po kopnu, postajući vodozemci. Linija vodozemaca razvila je ljuskavu kožu i amnionska jaja, postajući gmazovi, prva linija kralježnjaka koja je kolonizirala unutrašnjost kontinenta. Na kopnu je evolucijska strategija kralježnjaka osobito uspješna za sve životinje veće od nekoliko cm duljine, koje moraju imati dovoljan strukturni integritet da izdrže vlastitu težinu. Iz tog razloga najveće kopnene životinje su kralježnjaci stotinama milijuna godina. U novije vrijeme, kitovi (kitovi, koji su se razvili prije samo 50 milijuna godina od kopnenih životinja) bili su najveće životinje mora, tako da kralježnjaci čine najveće životinje i na kopnu i na moru.
Kralježnjaci su dobili ime po svojim kralješcima, segmentiranim dijelovima kralježnice. Ovi segmentirani dijelovi daju kralježničnom stupu određenu fleksibilnost uz zadržavanje njegove snage. Kralješci su okruženi živčanim vlaknima koja daju naredbe, putem električnih signala, od mozga do svih udova. Ako je kralježnjaku slomljena kralježnica, on obično umire, iako su ljudi razvili oblike operacije za popravak slomljenih kralježnica sve dok šteta nije prevelika.