U istraživačkim kvalitativnim istraživanjima koriste se kvalitativni instrumenti. Ova vrsta istraživanja razlikuje se od kvantitativnog istraživanja jer je istraživač velik dio procesa i može se smatrati jednim od kvalitativnih instrumenata. Druge vrste kvalitativnih instrumenata uključuju fokus grupe, intervjue i analizu dokumenata. Osim toga, koriste se narativi kao i promatranja istraživača na terenu. Podaci se analiziraju različitim metodama kako bi se proizvele informacije koje su u obliku riječi ili slika i koje se mogu kodirati za daljnju analizu.
Istraživač se smatra jednim od glavnih kvalitativnih instrumenata u ovoj vrsti istraživanja, budući da je on ili ona veliki dio procesa. Kada istraživač vodi intervju ili promatra stranku, on ili ona utječe na situaciju i postaje uključena u situaciju. To se razlikuje od kvantitativnog istraživanja koje ima za cilj biti objektivno umjesto subjektivno korištenjem instrumenata koji su bili normirani na prethodnim populacijama. Kvalitativni istraživač općenito razvija pitanja koja postavlja prije početka istraživanja, budući da je cilj kvalitativnog istraživanja dobiti osobni pogled na predmet ili subjekte koji se proučavaju.
Intervjui su često važni instrumenti u kvalitativnom istraživanju i mogu se provoditi na strukturiran i nestrukturiran način. Strukturirani intervjui uključuju skup pitanja koja je istraživač unaprijed formulirao. Nestrukturirani intervjui omogućuju istraživaču i subjektu da jednostavno razgovaraju jedni s drugima i podijele informacije u neformalnoj atmosferi. Fokus grupe se koriste kako bi grupa razgovarala o određenoj temi dok su članovi pod promatranjem. Ovo je koristan instrument ako istraživač želi istovremeno dobiti ideje više od jedne osobe ili vidjeti interakciju među članovima grupe.
Još jedan od glavnih kvalitativnih instrumenata je promatranje na terenu, koje provodi istraživač kada je subjekt u naizgled normalnom okruženju. Na primjer, dijete koje se igra s igračkama ili drugu djecu moglo bi se promatrati videokamerom i kasnije analizirati sadržaj. Narativ je još jedan često korišten instrument koji subjektu omogućuje da ispriča priču ili zapiše nešto što daje istraživaču. To omogućuje subjektu da u potpunosti prenese informacije svojim riječima koje se kasnije mogu analizirati za teme ili trendove. Analiza starih videa i objekata također se može koristiti kao kvalitativni instrumenti.