Lanci opskrbe definiraju se kao prikupljanje resursa potrebnih za prijenos robe ili usluge od strane dobavljača sve do isporuke kupcu. Ponekad se nazivaju i logističkom mrežom, opskrbni lanci će uključivati sve resurse potrebne od sirovina potrebnih za proizvodnju do stavljanja gotovog proizvoda u ruke klijenta. Iako će se točne komponente opskrbnog lanca razlikovati od industrije do industrije, postoji nekoliko općih komponenti koje se uvijek primjenjuju.
Prilikom definiranja lanaca opskrbe, gotovo sve vrste poduzeća počet će s potrebom poštivanja regulacije neke vrste resursa. Taj bi propis mogao biti u odabiru i korištenju sirovina, kao iu proizvodnji gotove robe. Istodobno, početni resursi povezani s uslugom bili bi komponente koje omogućuju ponudu usluge. Na primjer, davatelj telekonferencija mogao bi smatrati početnom točkom opskrbne mreže audio veze koje pruža davatelj usluga na daljinu ili VoIP usluga.
Većina lanaca opskrbe također će uključivati ono što je poznato kao element konstrukcije komponente. Ovo je u biti način na koji se dobra ili usluga daje oblik i funkcija. Kada je riječ o robi, ovaj element može predstavljati proces proizvodnje koji proizvodi gotove proizvode. Ova faza može uključivati podfaze kao što je sastavljanje komponenti ili strukturiranje usluga. Unutar poduzeća temeljenih na uslugama, to može biti korištenje materijala za oblikovanje funkcije određene usluge. U proizvodnji roba i usluga, sastavni element konstrukcije nastoji uključiti rad povezan s stvaranjem krajnjeg proizvoda.
Uz stvaranje i proizvodnju robe ili usluge, lanac opskrbe također će se baviti pitanjem skladištenja i isporuke. Kod gotovih proizvoda nije neobično da se proizvodi stavljaju u skladište do kupnje od strane kupca. S nematerijalnim uslugama nema potrebe pohranjivati robu u iščekivanju kupnje, sve dok se servisna platforma održava. Međutim, stvaranje svih vrsta roba i usluga uključuje fazu isporuke. To može biti aktivacija računa koja vodi do isporuke usluge kupcu, kao što je aktiviranje telefonskih usluga ili isporuka gotove robe kupcu.
Procjena učinkovitosti opskrbnih lanaca može pomoći tvrtki da maksimizira profit smanjenjem troškova rada i skladištenja. Međutim, prije nego što bilo koji posao može ostvariti nagrade zaoštravanjem opskrbnog lanca, potrebno je identificirati i analizirati svaku fazu mreže. Cilj je identificirati poboljšanja koja će pomoći da elementi funkcioniraju na najisplativiji način, bez stvaranja kašnjenja ili neugodnosti za kupca.