Ponekad se nazivaju alati za vitku proizvodnju, alati za vitku proizvodnju su procesi i strategije koje se koriste za identificiranje problema u proizvodnji dobara ili usluga i rješavanje tih problema na način koji povećava učinkovitost operacije. Širok raspon alata koristi se za procjenu situacija i reagiranje na njih na način koji pomaže minimiziranju otpada i otvaranju puta za ostvarivanje veće zarade. Poduzeća svih veličina mogu prilagoditi ove osnovne alate svakoj situaciji, bilo da je fokus na proizvodnoj liniji ili načinu na koji se zadaci izvode u uredskom okruženju.
Lean proizvodnja općenito ima veze s osiguravanjem da nema rasipanja resursa jer se stvaraju kvalitetni proizvodi za eventualnu prodaju potrošačima. Svaka radnja ili skup okolnosti koji uključuje korištenje resursa na načine koji ne pomažu u ispunjavanju ovog konačnog cilja smatraju se rasipničkim i moraju se eliminirati iz operacije. Iz ove perspektive, lean alati omogućuju kontinuirano ocjenjivanje onoga što se događa s tvrtkom i osiguravaju da se ništa ne gubi.
Nekoliko vrsta lean alata ima veze s identificiranjem bilo kakvih razloga za nedostatke u kvaliteti proizvedene robe i oslobađanjem procesa od tih razloga kao načina da se potrošačima ponudi bolji proizvod. Primjer bi bio pristup poznat kao Six Sigma, gdje se koristi kombinacija statističkih podataka, mjera kontrole kvalitete koje se odnose na sigurnost zaposlenika, vrijeme ciklusa, isporuku proizvoda, pa čak i kvalitetu sirovina. Izvorno razvijen i korišten od strane Motorola, Six Sigma pristup ima i pristaše i protivnike u poslovnoj zajednici, pri čemu neki smatraju da je to izvrstan alat u lean proizvodnji, a drugi smatraju da je previše strukturiran da bi se pristup mogao prilagoditi određene situacije.
Raspon lean alata iznimno je širok, što omogućuje korištenje različitih kombinacija strategija kako bi se postigao željeni učinak. U nekim slučajevima, alati se mogu usredotočiti na organiziranje tijeka proizvodnje radi bolje prednosti utvrđivanjem gdje tijek dobro funkcionira i gdje se može poboljšati preuređivanjem postavljanja proizvodnih strojeva.
U drugim slučajevima, usavršavanje procesa uključuje korištenje alata poznatog kao obračun troškova na temelju aktivnosti. Ova i slične vrste lean alata pomno promatraju povrat koji se zarađuje od različitih proizvoda koji se nude kao dio cjelokupne linije proizvoda. Pomnim istraživanjem troška i povrata vezanih uz proizvodnju i prodaju određenog proizvoda, moguće je utvrditi je li taj proizvod profitabilan i može li se učiniti profitabilnijim rješavanjem nekoliko identificiranih problema s proizvodnim procesom. Lean alati poput obračuna troškova temeljenih na aktivnostima također mogu omogućiti određivanje treba li proizvod prekinuti u korist proširenja proizvodnje robe koja je više tražena, pod pretpostavkom da je povrat nizak, a potražnja mala.
Neki lean alati nisu strategije, već su fizičke stavke koje se koriste kao dio procesa. Oznake koje se koriste u zapisima o kodiranju boja ili identificiranju faza u proizvodnom procesu mogu se identificirati kao alati. Spremnici koji su prozirni ili koji su dizajnirani za sigurno slaganje također su primjeri lean alata. Sve dok predmetna stavka pomaže tvrtki u proizvodnji kvalitetnog proizvoda po razumnoj cijeni i u konačnici pruža zadovoljstvo kupcu, postoji velika šansa da je stavka neka vrsta lean alat.