Kratak odgovor na pitanje, što se Sjedinjenih Država tiče, je da nisu legalni anabolički steroidi bez valjanog recepta. Liječnici ih mogu zakonski propisati iz opravdanih zdravstvenih razloga, ali nisu dostupni u slobodnoj prodaji. Nezakonito korištenje anaboličkih steroida može biti privlačno sportašima ili bodybuilderima koji žele brže nakupljanje mišića, bilo iz estetskih razloga ili zbog snage i performansi, ali postoje dokazi za negativne kratkoročne i dugoročne učinke na zdravlje.
Anabolički steroidi, koji se obično nazivaju jednostavno steroidima, utječu na tijelo oponašajući muški spolni hormon testosteron. Muški spolni hormoni nazivaju se androgeni. Testosteron je snažan androgen i hormon je prvenstveno odgovoran za muške spolne karakteristike. Sam testosteron se ponekad koristi kao steroid, iako postoji niz sintetičkih korelata ili derivata koji se mogu ubrizgati, progutati ili primijeniti lokalno.
Steroidi se mogu nezakonito uzimati kako bi se povećala veličina mišića, snaga, izdržljivost ili oporavak, a sve to može biti poželjan rezultat za sportaše. Jedan od razloga zašto njihova upotreba može biti primamljiva je taj što mogu smanjiti vrijeme treninga koje je obično potrebno za postizanje rezultata i potrebno vrijeme oporavka nakon treninga. Liječnici ne podržavaju ovu upotrebu. Iz tog razloga, u većini profesionalnih atletskih organizacija diljem svijeta nema legalnih anaboličkih steroida.
Opasnosti od zlouporabe steroida uključuju oštećenje jetre, akne, otvrdnuće arterija i opća kardiovaskularna oštećenja. Problemi specifični za muškarce uključuju neplodnost; oštećenje testisa, uključujući smanjenje veličine; i povećane grudi. Nuspojave za žene uključuju gubitak kose, nedostatak menstrualnog ciklusa i maskulinizirajuće učinke kao što su smanjenje veličine grudi ili povećanje dlačica na licu. Zdravstveni problemi su primarni razlog zašto u mnogim zemljama nema legalnih anaboličkih steroida.
U SAD-u su anabolički steroidi lijek s Popisa III, a posjedovanje bez recepta kažnjivo je novčanom kaznom ili eventualno zatvorskom kaznom ako djelo uključuje trgovinu ljudima. Steroidi su kontrolirane tvari u mnogim zemljama, ali samo posjedovanje možda nije kažnjivo djelo u drugim zemljama. Legalni anabolički steroidi mogu se kupiti u Meksiku, a to je navelo neke građane SAD-a da pređu američko-meksičku granicu kako bi ih nabavili. Svatko tko to učini i preveze ih natrag u SAD riskira novčane ili eventualne kaznene kazne ako je iznos dovoljno velik.
Liječnici propisuju legalne anaboličke steroide za osobe s nedostatkom hormona, posebno za muškarce čija tijela ne proizvode dovoljno testosterona za normalan rast i razvoj. Također se mogu koristiti za liječenje osteoporoze ili teških imunoloških bolesti kao što je sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS). Dodatak nalik steroidima androstenedion, koji se obično naziva andro, više nije legalan u SAD-u. Dodatni kreatin, koji nema svojstva slična steroidima, ostaje legalan.