Lemingi su mali arktički glodavci koji, unatoč svojoj maloj veličini, mogu preživjeti surovo zimsko vrijeme bez hiberniranja. Najbliži su srodnici s voluharicama i muzgama, a dijele mnogo toga zajedničkog s hrčcima i gerbilima. Postoje zapravo brojne vrste leminga, većina s tamno smeđim ili svijetlosmeđim i crnim krznom. Ljudi ih po izgledu uspoređuju sa vevericama.
Prosječna težina leminga je oko jedne do četiri unce (28.34-113.4). Duljina tijela može varirati između dva do šest inča (5.08-15.24 cm). Kao i hrčci, imaju vrlo male repove, gotovo ih i nema. Također, kao i mnogi glodavci, moraju stalno žvakati kako bi im zubi, koji neprestano rastu, bili razumne veličine. Lemingi postižu ovo brušenje zuba putem svoje biljojedne prehrane, koja se sastoji od trava i korijenja.
Budući da lemingi ne hiberniraju, pokazuju ponašanje u pohranjivanju hrane. Dijelove hrane koje sakupe tijekom blažih mjeseci spremaju za konzumiranje tijekom zime. Također su vješti u zakopavanju u snijeg kako bi dobili nježne mlade trave koje su tamo zakopane, povećavajući njihovu zimsku zalihu hrane.
Zablude o lemingima postoje već godinama. Razmnožavaju se iznimno brzom brzinom, zbog čega su neki ljudi u sjevernoeuropskim zemljama, još u 16. stoljeću, vjerovali da su lemingi jednostavno stvoreni iz zraka. Iako je ovaj mit, naravno, s vremenom izblijedio, lemingi su osuđeni kao glupi zbog legendi koje postoje o masovnim samoubojstvima.
Zapravo, lemingi ne počine masovno samoubojstvo. Kada su zajedno godišnje radi migracije, što je zapravo kratko vrijeme, lemingi povremeno padnu s litica ili se utope, ali ne masovno. Urbana legenda o samoubojstvu leminga nastala je iz dokumentarca koji je Disney producirao 1958. godine, Bijela divljina. Film prikazuje pojavu masovnih samoubojstava leminga.
Snimatelji su bili potpuno odgovorni za smrt snimljenih leminga. Uhvatili su nekoliko desetaka, upotrijebili “Disneyjevu magiju” kako bi izgledalo kao više, a zatim potjerali leminge s litice. Predstavljen u “dokumentarnom” obliku, mit o masovnom samoubojstvu leminga je opstao, unatoč brojnim dokazima koji govore suprotno. Srećom, u većini slučajeva, skupine za prava životinja ne bi dopustili da se takav primjer okrutnosti prema životinjama nastavi danas.
Unatoč ovoj lošoj i nezasluženoj reputaciji leminga, ljudi ih prilično uživaju. Nije vjerojatno da će se susresti u masovnim skupinama, budući da imaju tendenciju živjeti u osamljenim jazbinama, okupljajući se samo radi parenja i migracije. Iako to ne dopuštaju sve države ili zemlje, neki se lemingi drže kao kućni ljubimci, gdje se u ponašanju uspoređuju s hrčcima.