Leptir Monarch (Danaus plexippus) jedan je od najljepših i najzanimljivijih leptira na svijetu. Monarhi imaju prepoznatljiva svijetlonarančasta krila s crnim žilama i vanjskim rubovima. Crni vanjski rubovi prošarani su bijelim mrljama kao i crno tijelo. Prednja krila imaju tri tamnonarančaste mrlje u blizini vrhova, a stražnja krila su zaobljena i svjetlije narančasta.
Leptir Monarch izgleda kao da ima samo četiri noge jer su dvije prednje noge patuljaste i ostaju sklupčane uz tijelo. Oni prate životni ciklus od 4 faze svih leptira i moljaca, idući od jajeta do ličinke (gusjenice), kukuljice ili kukuljice (čahura), do odraslog leptira. Ovaj metamorfizam jedno je od velikih životnih čuda.
Odrasla ženka polaže sićušno izbočeno jaje na donju stranu lista mliječne trave. Jaje se stvrdne i nakon nekoliko dana izlazi mala gusjenica. Gusjenica je prstenovana trakama jarkih boja krem, crne i žute. Najprije jede kutiju jaja za hranjive tvari, a zatim mlječicu ostavlja.
Mliječnica sadrži otrov u obliku toksičnih kardenolidnih glikozida, koji služi kao Monarhova prirodna obrana od grabežljivaca. Budući da odrasli leptir samo pijucka hranu, ali ne može jesti, na gusjenici je da pojede lišće koje će odrasloj osobi pružiti urođenu obranu. Štetna mliječna trava napada poljoprivredna zemljišta, čineći Monarha korisnim kukcem.
Ličinka Monarcha jede dan i noć kako bi povećala svoju težinu, a pritom će se linjati 4 puta. Kada dosegne duljinu od oko 2 inča (5 cm), nađe prikladno mjesto za pričvršćivanje stražnje noge i obješenje naopačke. Koristi svoju predilicu kako bi stvorio svilenkasto ljepilo kako bi bio siguran, a zatim počinje skidati kožu ili egzoskelet. Nova koža se stvrdne u zelenu voštanu kukuljicu. Ova čahura postaje sve prozirnija kako se približava 10-14 dana kada odrasli Monarh izlazi, mokrih i zgužvanih krila.
Odrasli leptir Monarch ostat će kod slomljene čahure pumpajući krv u vene na svojim krilima kako bi ih napuhao. Nakon što se napuhaju, ostave se da se osuše na zraku, tada je Monarch spreman za let. Sada će se hraniti ispijanjem cvjetnog nektara s proboscisom ili dugim jezikom. Kada se proboscis ne koristi, smota se na ustima.
Oči leptira Monarch su složene, sastavljene od mnogo manjih očiju. Mogu vidjeti boje i slike. Leptiri također posjeduju čula sluha, dodira i okusa/njuha. Odrasla osoba ne raste, a životni vijek odraslog Monarha varira. Ako izađe iz čahure u rano ljeto, živjet će oko 2 — 5 tjedana, ali ako izađe u kasno ljeto, živjet će tijekom zimskih mjeseci.
Jedna od najnevjerojatnijih stvari u vezi s leptirom Monarch je da su neke vrste migratorne, leteći preko 2,200 milja (3,540 km) svake jeseni od hladnog sjevera Sjedinjenih Država i Kanade do toplijih područja poput Kalifornije, Floride i Meksika. Tisuće leptira monarha naseljavaju se na istom drveću iz generacije u generaciju. Međutim, ta se staništa smanjuju, inspirirajući konzervatore da rade na očuvanju nekih od ovih područja kako bi se osigurao opstanak leptira Monarch.
Ličinke Monarcha postale su vijest 1999. godine kada je objavljeno izvješće u časopisu Nature pokazalo da je pelud iz genetski modificiranog (GM) “Bt kukuruza” ubio gusjenice. (Bt je pesticid koji koriste ekološki poljoprivrednici jer isparava na suncu i može se lako isprati. Međutim, GM kukuruz je genetski modificiran da sadrži Bt pesticid u DNK same biljke.) Testovi su provedeni. na uzorcima u zatočeništvu, budući da ličinke Monarcha ne jedu kukuruz, ali smrt je naglasila zabrinutost da će, kada vjetar i prirodni procesi šire GM pelud u okolni okoliš, on imati neželjene učinke, ne samo na Monarhe, već i na mnoge vrste insekata, pa čak i druge biljke i susjedne kulture.
Svijetle boje leptira Monarch su ono što upozorava grabežljivce na otrov koji sadrži. Ptica koja ugrize krilo će povratiti i zapamtiti da više ne pokušava s tim jasno obojenim kukcem.