Ličinka je juvenilni oblik životinje koja se po svojoj tjelesnoj morfologiji i unutarnjim organima bitno razlikuje od odraslog organizma. Na primjer, gusjenica je oblik ličinke leptira. Nasuprot tome, maloljetni ljudi su prilično isti kao i odrasli ljudi, samo manji. Stadij ličinke uobičajen je među kukcima, ribama, vodozemcima, rakovima i određenim mekušcima, bodljikašima, anelidama i drugima. Neke vrste zapravo evoluiraju u isključivo ličinki oblik i tamo ostaju. Proces pretvaranja iz ličinke u odraslu osobu naziva se metamorfoza.
Stadij ličinke je odskočna daska u odrasloj dobi za ove životinje. Postoje različite evolucijske prednosti postojanja stadija ličinke: općenito je stadij bolje optimiziran za njegovu malu veličinu i apetit. To se posebno odnosi na životinjske vrste koje imaju tendenciju da imaju evolucijsku strategiju “kvantiteta iznad kvalitete” – u nekim slučajevima bilo bi uzaludno proizvoditi tisuće odraslih jedinki izravno, jer bi mnoge od njih ionako umrle i bile bi više energije- gladni od ličinkinih oblika. Oblik larve daje ovim životinjama “probno razdoblje” – niskoenergetski način da se upuste u igru življenja. Ako ličinka sakupi dovoljno hrane, bilo vlastitim naporima ili uz pomoć odraslih jedinki, zaslužuje prelazak u odrasli oblik i obično sposobnost da proizvede vlastito potomstvo.
Ličinke dobivaju različita imena ovisno o životinji s kojom su povezane. Često imaju debeo izgled poput crva (osobito među kukcima), ponekad manju verziju odrasle jedinke, ali s bitnim morfološkim razlikama. Varijacije u oblicima ličinki gotovo su jednako velike kao i varijacije u odraslim oblicima u koje izrastu. Većina ličinki rakova naziva se nauplius, ličinke jastoga su zoea, prave ličinke buba su nimfe, ličinke vretenaca su najade, kornjaši, pčele i ose imaju ličinke, muhe imaju crve, ličinke komaraca poznate su kao mollusk i wigglers nazivaju trohofori, leptiri i moljci imaju gusjenice, ličinke jegulje nazivaju se leptocefalusima, vodozemci imaju punoglavce, a ličinke riba jednostavno se nazivaju ličinke.
Ličinke mogu biti nepomične, gotovo poput fetusa, kao što su ličinke osa, koje se hrane hranom koju odrasli vraćaju u gnijezdo. Ostale ličinke su aktivni grabežljivci ili paraziti, poput ličinki leptira, koji inficiraju ljude. Za insekte, ličinke se često polažu u smeće ili stajaću vodu. U suzbijanju insekata može biti od pomoći napadati stadij ličinke, a ne same odrasle jedinke. Na primjer, za eliminaciju komaraca preporučljivo je isušiti stajaće vodene bazene u kojima su položene ličinke. Ova strategija se provodi desetljećima diljem svijeta. Posebno učinkovit primjer bio je tijekom izgradnje Panamskog kanala, gdje je učinkovit program kontrole štetočina gotovo eliminirao rizik od malarije za radnike kanala.