Ligand receptori su specijalizirane molekule na površini stanica koje omogućuju određenim malim molekulama da se vežu na njih, izazivajući kemijsku promjenu unutar stanice. Radi jednostavnosti, ligand receptori se obično nazivaju receptorima, dok se male molekule koje se vežu na njih nazivaju ligandi. Ligandi su raznoliki po veličini i sastavu, a postoje mnoge klase receptora specijaliziranih za rukovanje njima. Receptori se mogu nositi s ligandima u rasponu od jednog iona do kompleksnog proteina, ovisno o staničnom procesu koji je pokrenut aktivacijom ili inaktivacijom receptora.
Konkretno, ligandi i ligand receptori tvore kompleks kada se vežu zajedno, a interakcije između njih dok u tom kompleksu pokreću stanične procese. Receptori su često zamišljeni kao specifični za jednu vrstu liganda, ali ponekad druge molekule mogu oponašati traženi ligand i aktivirati ili deaktivirati receptor. Određene vrste lijekova to iskorištavaju i na taj način ručno aktiviraju receptore za borbu protiv bolesti ili ispravljanje stanične neravnoteže. Sve dok se odgovarajući tipovi interakcija javljaju u veznom kompleksu, mimičar može aktivirati ili deaktivirati receptor na isti način na koji može njegov uobičajeni ligand.
Receptori se mogu vezati na ligande u jednom od dva opća obrasca, koja se nazivaju zaključavanje ili inducirano uklapanje. Metoda vezanja zaključavanjem i ključem koristi se kada je receptor vrlo krut i selektivan u pogledu vrste liganda koji se može vezati na njega. Samo ligand koji se savršeno uklapa može ga aktivirati, kao što dio slagalice može stajati samo na jednom mjestu. Metoda induciranog uklapanja karakterizira receptore koji su donekle fleksibilni i mogu se modificirati da se vežu, a da nisu prestrogi. U ovom slučaju, ligand se ne mora savršeno uklopiti u receptor, ali receptor i dalje može pokrenuti odgovarajući stanični proces.
Međusobna igra liganada i ligandnih receptora važan je proces u funkcioniranju mnogih organizama i ljudskog tijela. Stanice neprestano otpuštaju signale koji pokreću molekule poput liganda kako bi jedna drugoj rekli koliko dobro tijelo funkcionira. Kada se ligandi vežu na receptore, stanice mogu reagirati na promjene koje su oslobodile ligande na prvom mjestu i otpustiti vlastite ligande. Ligandi i receptori liganda su u stalnoj petlji dajući povratne informacije o stanicama i okolnom okolišu, osiguravajući da organizam nastavi funkcionirati s maksimalnim kapacitetom.