Limfokini su proteini koje oslobađaju bijele krvne stanice koje obično dostavljaju informacije drugim imunološkim stanicama. Vežući se na površinu različitih tipova stanica, proteini mogu potaknuti njihov rast; aktivirati u slučaju infekcije; eliminirati parazite, viruse i gljivice; ili uništiti druge stanice. Limfokini i citokini općenito pripadaju klasi tvari koje reguliraju imunološki odgovor. Oni mogu utjecati na funkciju nekoliko različitih vrsta stanica koje se bore protiv infekcija i bolesti u tijelu.
Učinak limfokina na imunološki sustav ponekad pokreće niz reakcija koje dovode do upale. Stanice koje proizvode antitijela mogu se aktivirati, tako da proteini često utječu na alergijske reakcije, kao i usmjeravaju druge stanice koje ubijaju bolesti na prava područja. Postoje različite vrste limfokina. To uključuje tvari zvane interleukini koji stimuliraju određene imunološke stanice na rast, kao i faktor nekroze tumora, koji može ciljati i eliminirati oboljele stanice, ubiti one koje postaju kancerogene i iskorijeniti viruse i druge uljeze.
Limfokin nazvan interleukin-1 oslobađaju makrofagi ili stanice imunološkog sustava koje konzumiraju strane tvari. Može izazvati različite učinke i ponekad rezultira alergijama na hranu, ali obično dovodi do stvaranja više stanica za borbu protiv infekcija. Interferon je još jedna vrsta limfokina koji može potisnuti proizvodnju virusa. Bio je to jedan od prvih razreda citokina koje su istraživači otkrili. Druge vrste mogu razlikovati imunološke stanice kako sazrijevaju; jedna vrsta interleukina čak regulira kako se razvijaju nezrele prekursorske stanice.
Bijele krvne stanice koje cirkuliraju u krvi dovoljno su osjetljive da otkriju mali broj limfokina. Te se stanice mogu premjestiti tamo gdje je više proteina, dok usput stimuliraju druge odgovore. Poput ostalih citokina, proteinski glasnici mogu biti uključeni u različite funkcije, čak i one koje se općenito pripisuju drugim tvarima. Zapravo, postoje neki koji su često uključeni u isti proces, poput stimuliranja aktivnosti imunoloških stanica u lokaliziranim područjima, na primjer.
Istraživanje limfokina često je uključeno u klinička ispitivanja za mnoge bolesti koje utječu na imunološki sustav, uključujući sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS) kao i neke vrste raka. Također se koriste u pacijenata koji primaju transplantaciju organa i koštane srži, limfokini se ponekad koriste kao dio individualnih ili kombiniranih terapija. Postoje mnoge vrste proteina koji signaliziraju imunološki sustav, a budući da neki mogu obavljati više funkcija, često je teško predvidjeti ishod liječenja.