U magnetu se magnetska sila koncentrira na krajevima i slabi u sredini. Ovi magnetski jaki krajevi nazivaju se magnetski polovi. Magneti imaju dva pola, oba jednake snage. Zemlja također ima magnetne polove. Kompas radi jer magnet u kompasu reagira na magnetsku silu Zemlje.
Jednostavan šipkasti magnet kojemu je dopušteno slobodno rotiranje uvijek će se poravnati s magnetskim sjevernim i južnim polom Zemlje. Neki magneti su označeni s N na jednom kraju i S na drugom. To je zato što će N kraj uvijek biti usmjeren na sjever, dok će S kraj uvijek biti usmjeren na jug. Ako su dva magneta postavljena jedan pored drugog, N kraj prvog magneta će privući S kraj drugog, dok će se N krajevi međusobno odbijati.
Privlačenje magnetskih polova Zemlje je toliko snažno da će se magnet uvijek poravnati s polovima bez obzira koliko je udaljen od njih. Treba napomenuti da se magnetski sjeverni pol Zemlje ne poklapa savršeno s geografskim sjevernim polom. Magnetski sjever je zapravo oko 15 stupnjeva udaljen od geografskog sjevera.
Tisućama godina ljudi koriste magnetske polove Zemlje kako bi im pomogli u navigaciji. Kompas je u osnovi slobodno rotirajuća igla. Budući da je igla magnetizirana, uvijek će biti usmjerena na sjever. Znajući koji je smjer sjever, istraživači i putnici mogu shvatiti u kojem smjeru idu. Prvi spomen kompasa dali su stari Kinezi oko 210. godine prije Krista.
Postoji nekoliko različitih teorija koje objašnjavaju zašto se magneti ponašaju na način na koji se ponašaju. Starija od te dvije je Weberova teorija. Navodi da su magnetske tvari napravljene od sićušnih magnetiziranih molekula. Kada se ostave same, ove molekule pokazuju u svim različitim smjerovima. Ako se magnet povuče preko materijala više puta u istom smjeru, molekule će se poredati poput niza sićušnih magneta od sjevernog do južnog kraja, stvarajući magnetske polove na oba kraja metala.
Slična, ali sofisticiranija teorija oslanja se na znanje da elektroni imaju magnetsko polje. Elektroni su male jedinice koje kruže oko atoma. Svaki atom ima barem jedan elektron. Teorija domene kaže da ako elektroni atoma kruže u različitim smjerovima, njihova će se magnetska polja međusobno poništiti. Međutim, ako kruže u istom smjeru, atom će biti magnetiziran. Materijal pun ovih magnetiziranih atoma je magnet.