MAOI, inhibitori monoaminooksidaze, klasa su lijekova na recept koji se koriste za liječenje depresije. Otkriveni su slučajno 1950-ih, kada je MAOI iproniazid, koji se koristio za liječenje tuberkuloze, bio poznat po svojoj sposobnosti da pospješi raspoloženje. U to vrijeme znanstvenici su pokušavali dokazati da depresija nije samo stanje duha ili karakterna mana, već bolest.
Kako je sve više ljudi priznavalo depresiju kao bolest, sve je više ljudi tražilo terapiju lijekovima. MAOI, zajedno s tricikličkim antidepresivima, bili su prvi koji su farmakološki riješili depresiju. Međutim, negativne, a ponekad i po život opasne nuspojave bile su prilično česte, a danas je prva linija liječenja depresije izbor SSRI-a, inhibitora ponovne pohrane serotonina, zbog manje nuspojava.
MAOI djeluju tako što uništavaju protein u mozgu i jetri koji se zove monoamin oksidaza. Monoamin oksidaza troši monoamine, koji nose tri kemikalije koje podižu raspoloženje: serotonin, norepinefrin i dopamin. Smanjenjem monoamin oksidaze, više ovih kemikalija može cirkulirati u mozgu, čime se poboljšava raspoloženje. Smatra se da ljudi koji pate od teške depresije imaju nisku razinu monoamina, a u tim slučajevima se mogu prepisati MAOI za smanjenje razine monoamin oksidaze, tako da mozak može dobiti pristup većem broju kemikalija koje podižu raspoloženje.
Nažalost, još jedna funkcija monoamin oksidaze je uklanjanje tiramina, koji kontrolira krvni tlak. Visoke razine tiramina bez prisutnosti monoamin oksidaze mogu biti smrtonosne, uzrokujući nagle skokove krvnog tlaka. Određene namirnice prirodno unose tiramin u krvotok. Među njima su jetrica, sir, odležane kobasice poput salame ili bolonje, te većina voća u konzervi.
Dok su MAOI hvaljeni kao veliki čudesni lijekovi nakon njihovog otkrića, znanstvenici nisu razumjeli vezu između odsutnosti monoamin oksidaze i tiramina. Kao rezultat toga, među korisnicima MAOI dogodili su se smrtni slučajevi i gotovo smrtni ishodi, a u nekim zemljama MAOI su brzo povučeni s tržišta i zamijenjeni tricikličkim lijekovima. Nakon što je uspostavljena veza s tiraminom, ponovno su uvedeni MAOI, ali je njihova upotreba sada regulirana vrlo strogim prehrambenim smjernicama.
Izbjegavanje gore navedenih namirnica, zajedno s onima koje sadrže kofein, samo je dio smjernica. MAOI se ne mogu kombinirati s lijekovima protiv alergija, mnogim lijekovima protiv bolova, većinom dekongestiva, većinom sedativa, tricikličkim antidepresivima i ilegalnim drogama poput kristalnog meta i kokaina. Osim toga, pacijenti koji su u prošlosti pokazivali suicidno ponašanje nisu dobri kandidati za MAOI zbog iznimnog rizika od smrtnog ishoda u slučaju predoziranja.
Budući da je predoziranje tako opasno, djeca mlađa od 16 godina ne smiju uzimati MAOI. U trudnoći su kontraindicirane jer mogu proći kroz placentu, a također ih ne smiju koristiti dojilje. MAOI mogu uzrokovati debljanje i imaju tendenciju da se korisnici osjećaju “drogirani”, pospani ili omagljeni. Te nuspojave mogu posebno osjetiti starije osobe. MAOI također mogu smanjiti seksualnu želju. Oni s maničnom depresijom ili bipolarnim poremećajem ne bi trebali uzimati MAOI jer mogu patiti od visoke razine serotonina, što može uzrokovati ekstremnu maniju, nesanicu i hiperanksioznost.
Unatoč negativnim učincima MAOI, noviji oblici poput fenelzina, marke Nardil, prepoznati su kao jedna od boljih opcija za liječenje atipične depresije, kada pacijent ne reagira na SSRI. Atipična depresija obično je teža i češća od melankolične depresije. Raspoloženje može biti situacijsko povišeno, a oni koji pate nisu stalno depresivni, ali opadanje raspoloženja dovodi do prejedanja, prekomjernog spavanja i povećanog rizika od samoubojstva.
Zbog rizika povezanih s MAOI, pacijenti moraju obavijestiti svoje liječnike o svim lijekovima na recept i bez recepta koje koriste, čak i ako te lijekove koriste samo povremeno. Liječnici bi trebali dobiti potpunu anamnezu i odrediti rizik od samoubojstva u bolesnika, a posebno isključiti bipolarne poremećaje. Uz oprez i strogo poštivanje preporuka i kontraindikacija prehrane, uzimanje MAOI u kombinaciji s terapijom razgovora može biti od velike pomoći u liječenju depresije.