Marketinški kanali odnose se na načine na koje se proizvodi kreću od proizvođača do distributera do krajnjeg korisnika. Nazivaju se i distribucijskim kanalima, broj i učinkovitost marketinškog kanala tvrtke mogu imati snažan utjecaj na uspjeh tvrtke. Ako tvrtka nema dovoljno kanala za plasiranje svoje robe ili ako su kanali neučinkoviti i skupi, poduzeću može biti teško locirati kupce za svoje proizvode i/ili ostvariti profit od prodaje svojih proizvoda.
Neke tvrtke, koje se često nazivaju tvrtkama za izravni marketing, prodaju proizvod izravno od proizvođača do krajnjeg korisnika ili potrošača. U takvim slučajevima tvrtke ne stvaraju niti uspostavljaju marketinške kanale. Umjesto toga, potrošač izravno naručuje i artikl mu se šalje, smanjujući troškove marketinga i distribucije. Međutim, proizvođaču može biti teško locirati kupce koristeći ovaj oblik marketinga, budući da može biti manje zgodno ako nema izloga u koji bi kupac mogao otići ili nema lokalnog trgovca s kojim bi se kupac mogao sučeliti; Internet je, međutim, donekle smanjio ovaj problem i doveo do više izravne prodaje.
Međutim, najčešće proizvodi ne idu izravno od proizvođača do krajnjeg korisnika. Umjesto toga, proizvodi se prvo šalju distributeru ili maloprodajnom objektu. Maloprodajna mjesta i distributeri kojima se proizvod šalje mogu se uputiti na marketinške kanale. Na primjer, tvrtka koja proizvodi odjeću može imati više marketinških kanala: svoju odjeću može slati u butike diljem zemlje te u velike lance trgovina i robne kuće.
Način na koji proizvod dolazi od proizvođača do distributera ili trgovine koja prodaje svoj proizvod dio je marketinškog kanala. Odjeća se može premjestiti od dizajnera odjeće u tvornicu koja kreira dizajn do brodarske tvrtke koja premješta dizajn u sve butike do samih butika. Ovo je jedan poseban marketinški kanal. Za slanje artikala robnim kućama može se koristiti drugi kanal; na primjer, možda se koristi druga brodarska tvrtka ili drugi proizvođač za proizvodnju artikala koji se prodaju većim trgovinama.
Obično, što je više koraka u marketinškim kanalima, krajnji trošak je veći za potrošača. Ovaj fenomen se događa jer svakom od ljudi koji su uključeni u kanal, ili svakom od “srednjih ljudi”, mora biti plaćena premija ili naknada. Stoga artikl koji se prodaje u izravnoj prodaji može koštati daleko manje od istog artikla koji je morao biti poslan kroz nekoliko koraka distribucije prije nego što je stigao do potrošača.