Matične stanice su posebne stanice u višestaničnim organizmima koje su sposobne diferencirati se u širok raspon drugih stanica prema potrebi. Drugim riječima, same stanice nisu specijalizirane, poput krvnih stanica, živčanih stanica i tako dalje, ali mogu napraviti specijalizirane stanice za stvaranje embrija ili popravku oštećenja odraslog organizma. Ovo svojstvo sugerira da bi mogli biti iznimno korisni u liječenju, a mnoge su nacije uspostavile financiranje matičnih stanica kako bi istražile mogućnost istraživanja i razvoja.
Svi višestanični organizmi zapravo započinju kao nakupina matičnih stanica. Dok se dijele i množe, razlikuju se kako bi napravili organe, mišiće, kost i tako dalje dok se ne formira potpuni embrij. Odrasli također imaju matične stanice, iako njihovo točno podrijetlo nije u potpunosti razjašnjeno. Ove odrasle stanice aktiviraju se kao odgovor na ozbiljne ozljede kako bi zamijenile oštećena tkiva.
Postoje tri vrste matičnih stanica. Embrionalne matične stanice uzimaju se iz embrija. Matične stanice krvi pupkovine potječu iz pupkovine, koja je bogata tim stanicama jer je fetalnog podrijetla. Matične stanice odraslih također su poznate kao somatske matične stanice i nalaze se na nizu mjesta oko tijela odrasle osobe. Točna znanost i distribucija stanica odraslih još uvijek je tema intenzivnog istraživanja.
Da bi se smatrala matičnom stanicom, stanica mora posjedovati dva svojstva. Prvi je da ne smije biti specijaliziran za određenu akciju, ali bi trebao biti sposoban generirati specijalizirane stanice. Osim toga, mogu se replicirati više puta s pogreškama, proces poznat kao proliferacija. Istraživanja su usmjerena na istraživanje ovog jedinstvenog svojstva, a znanstvenici se nadaju da će ga jednog dana moći iskoristiti, stimulirajući stanice na rast organa za osobe kojima su potrebni, na primjer.
Istraživanja o matičnim stanicama kontroverzna su u nekim dijelovima svijeta. Embrionalne matične stanice mogle su se sakupljati samo uništavanjem embrija sve do 2006. godine, kada su znanstvenici počeli dokazivati da se linije mogu stvoriti i bez ove žrtve. Budući da se nekim ljudima ne sviđa pomisao na ubijanje embrija, ovo pitanje izazvalo je veliku zabrinutost u mnogim zajednicama. Drugi kritičari zabrinuti su da bi istraživanje matičnih stanica moglo zalutati u područje kloniranja, a mnoge se zajednice protive kloniranju ljudskih bića iz niza razloga. Većina vlada usredotočila se na stvaranje jasnih i razumljivih zakona o istraživanju matičnih stanica, u nadi da će iskoristiti njihov golemi potencijal bez izazivanja kontroverzi.