Medicinski steroidi mogu imati nekoliko različitih definicija. Prvo, mogu se odnositi samo na steroide koji su anabolički ili koji su po sastavu slični hormonima poput testosterona, koji se prvenstveno proizvodi u muškom tijelu. U ovom kontekstu, pridjev “medicinski” koristi se za razlikovanje između propisanih steroida i neovlaštene upotrebe steroida za stvari poput izgradnje tijela ili poboljšanja performansi, koje medicinska zajednica ne ohrabruje. Alternativno, medicinski steroidi mogu se odnositi na sve steroide uključujući kortikosteroide koji se mogu koristiti za liječenje zdravstvenih stanja.
U ovoj drugoj definiciji, medicinski steroidi uključuju kortikosteroide, koji se mogu koristiti kao protuupalni lijekovi. Kortikosteroidima se liječe niz stanja, uključujući tešku astmu, alergije, autoimune bolesti, odbacivanje transplantata i upalna stanja crijeva ili crijeva poput Crohnove bolesti. Lijekovi poput prednizona i budezonida (Entocort®) neki su od najčešće korištenih kortikosteroida i mogu se uzimati oralno, ubrizgavati ili inhalirati ovisno o stanju koje liječe.
Drugi uobičajeni član medicinskih steroida koji je kortikosteroid je hidrokortizon ili kortizol. Hidrokortizon je dostupan u pripravcima slabe jačine u slobodnoj prodaji i može se koristiti u obliku masti za liječenje manjih iritacija kože. Veće jačine ovog steroida dostupne su na recept i mogu se koristiti kao mast za kožu ili u različitim pripravcima za mnoge medicinske svrhe.
Ponekad se izraz medicinski steroidi odnosi na steroide temeljene na testosteronu koji se mogu zloupotrijebiti. Kontinuirana zabrinutost zbog dopinga s anaboličkim steroidima muči mnoge vrste profesionalnih sportskih liga i postoje neke teške posljedice koje mogu proizaći iz upotrebe anaboličkih steroida bez medicinske potrebe. Jednako je važno napomenuti da anabolički steroidi imaju mnoge legitimne namjene koje vrijedi istražiti.
Različite formulacije anaboličkih steroida mogu se propisati za rješavanje stanja u kojima muškarci imaju nisku razinu testosterona što stvara stalne probleme s energijom, raspoloženjem i/ili seksualnom disfunkcijom. Neka stanja zaustavljaju pubertet kod mladih muškaraca i mogu se liječiti testosteronom. Bolesti koje uzrokuju gubitak tijela ili značajan gubitak težine također se mogu liječiti medicinskim steroidima; to je osobito slučaj kada ljudi ne mogu dobiti na težini zbog bolesti kao što su rak ili HIV.
Primjena bilo kojeg oblika medicinskih steroida ima rizike i prednosti. Liječnici planiraju korištenje vrlo pažljivo kako ljudi ne bi stalno uzimali ni anaboličke steroide ni kortikosteroide, osim ako to nije apsolutno potrebno. Korištenje ograničenih doza može pomoći u smanjenju nuspojava koje u kortikosteroidima uključuju veću vjerojatnost infekcija, a kod anaboličkih steroida opasnost od značajnih promjena raspoloženja, štetnih učinaka na kardiovaskularni sustav i drugih nuspojava. S obzirom na te rizike, mnogi tvrde da se steroidi uvijek trebaju koristiti medicinski, a nikada u nemedicinskim uvjetima.