Međunarodne jedinice su međunarodno prihvaćena mjera koju je definirala Međunarodna konferencija za unificiranje formula na temelju referentnog pripravka tvari koju je dostavio Stručni odbor Svjetske zdravstvene organizacije (WHO) za biološku standardizaciju. Najčešće se promatra kao mjera vitamina topivih u mastima u pakiranju hrane i dodataka, ali se također primjenjuje na biološke tvari, kao što su cjepiva, enzimi i hormoni. Uzorak SZO-a koristi se za procjenu drugih pripravaka tvari kako bi se osigurala konzistentnost i poslužio kao standard za određivanje doza.
Skraćenica za Međunarodnu jedinicu je IU Međunarodne jedinice razlikuju se od standardnih jedinica drugih vrsta, kao što su kilogrami, funti, litre ili kvarti. Radeći s ovim drugim vrstama mjerenja, očekivalo bi se, recimo, šalica jednog predmeta i šalica drugog predmeta da budu identične količine. Međunarodne jedinice, međutim, odnose se na biološku aktivnost koja proizlazi iz primjene dotične tvari.
Kao rezultat toga, 2 međunarodne jedinice jedne tvari mogu biti drugačija količina te tvari od 2 međunarodne jedinice druge tvari. Zapravo, ova razlika je vjerojatnija nego ne, i ne postoji zadana konverzija IU u miligrame ili bilo koju drugu mjeru mase. Nadalje, 2 IU cjepiva određenog proizvođača može imati drugačiju masu od 2 IU cjepiva drugog proizvođača, jer bi, na primjer, mogli postojati drugi sastojci koji ne sudjeluju u biološkoj snazi.
Jedinica USP – jedinica Farmakopeje Sjedinjenih Država – je slična, izražava snagu lijekova, a ne njihovu količinu. USP jedinice su obično identične međunarodnim jedinicama. Nedostatak takve jedinice mjere na mnogim prirodnim dodacima jedan je od čimbenika koji dovodi do upozorenja da doze možda nisu ekvivalentne u različitim serijama.
Neke tvari koje su nekada bile određene IU mjerenjima sada su podvrgnute temeljitijoj kemijskoj analizi koja je omogućila bolje razumijevanje njihovih svojstava. U takvim slučajevima, mjera biološke potencije može se zamijeniti utegom, ili se može koristiti oboje. Na primjer, umjesto da jednostavno navede IU, Američki institut za medicinu Nacionalne akademije znanosti preporučuje 5 mikrograma ili 200 IU vitamina D za sve mlađe od 50 godina.