Međunarodni odnosi se odnose na kolektivne interakcije međunarodne zajednice, koja uključuje pojedinačne nacije i države, međuvladine organizacije kao što su Ujedinjeni narodi, nevladine organizacije poput Liječnici bez granica, multinacionalne korporacije i tako dalje. Pojam se također koristi za označavanje grane političke znanosti koja se usredotočuje na proučavanje ovih interakcija. Kao akademska disciplina, obuhvaća širok raspon akademskih područja, u rasponu od povijesti do studija okoliša, a postoji niz područja posebne specijalnosti za akademike koji su zainteresirani za njih.
Koncept je vjerojatno prilično star, s obzirom na to da ljudi uspostavljaju vlade i komuniciraju jedni s drugima tisućama godina. Mnogi se ljudi slažu da su se međunarodni odnosi uistinu počeli pojavljivati oko 15. stoljeća, međutim, kada su ljudi počeli istraživati svijet i komunicirati s drugim vladama i kulturama. Organizacije poput nizozemske istočnoindijske tvrtke bile su među prvim multinacionalnim korporacijama, na primjer, dok su se predstavnici različitih europskih vlada sastajali sa stranim vladama kako bi uspostavili trgovinske sporazume i razgovarali o pitanjima od zajedničkog interesa.
Kao što se može zamisliti, ti odnosi mogu postati nevjerojatno složeni. Oni su također ponekad poznati kao “odnosi s inozemstvom”, a stručnjaci na tom području rade stvari kao što su zapošljavanje diplomatskih agencija u inozemstvu, pružanje konzultacija tvrtkama koje razmišljaju o osnivanju podružnica u inozemstvu i pomaganje dobrotvornim nevladinim organizacijama u njihovim misijama. Mnogi stručnjaci odabiru određenu regiju svijeta na koju će se usredotočiti, jer su jezik i bonton ove discipline nevjerojatno raznoliki, ovisno o tome s kim se radi.
U akademskom svijetu, studij međunarodnih odnosa obuhvaća povijest ovog iznimno raznolikog područja, uz studije suvremenih vanjskih odnosa. Studenti često ispituju specifične odnose kako bi saznali više o njima, a na nove globalne probleme mogu gledati kao na stalni dio svog obrazovanja. Mnogi ljudi na tom području također provode vrijeme u inozemstvu, proučavajući inozemne odnose iz drugog kuta i izvodeći specifična regionalna istraživanja.
Bilo da netko radi u ovoj disciplini ili je studira, on ili ona bi trebali očekivati da će ispitati stvari poput ekonomije, povijesti, sociologije, antropologije, prava, nacionalizma, razvoja, pitanja ljudskih prava, psihologije, geografije, globalnih studija, pa čak i filozofije. Mnoge institucije diljem svijeta nude obuku za ljude koji se žele specijalizirati u ovom području, uz ugovore o suradnji u inozemstvu koji pomažu u širenju horizonta studenata.