Megafauna je neformalni izraz za velike životinje, posebno za vrlo velike životinje poput slonova i nilskih konja. Prag za životinju da bude “megafauna” različito je definiran kao 44 kg (97 lb), 100 kg (220 lb) i 250 kg (551 lb). Ponekad se megafauna dijeli u tri kategorije: “mala” (250-500 kg, 551-1102 lb), srednja (500-1,000 kg, 1102-2204 lb) i velika (preko 1,000 kg/2204 lb). Intuitivno se čini da megafauna uključuje životinje znatno veće od ljudi, uključujući krave i konje.
Izraz megafauna posebno je popularan za opisivanje brojnih velikih pleistocenskih vrsta koje su izumrle zbog lova ili na neki drugi način natjecanja s ljudima – strašni vukovi, kratkoliki medvjed, mamut, moa, sabljozubi tigar, itd. Može se odnositi na pleistocen ( 1.8 milijuna do 10,000 XNUMX godina prije Krista) životinje koje su izumrle u posljednjih nekoliko milijuna godina – kopneni lijenci, megalodonski morski psi, “strašne ptice” itd., ili općenito, sve velike životinje u povijesti Zemlje.
Pleistocen je bio posebno osebujno vrijeme za megafaunu jer je sadržavao mnoge životinje koje nalikuju, blisko srodne ili su zapravo veće verzije preživjelih vrsta danas. Na primjer, iako mamut nije bio osobito veći od slona, bio je usko povezan s njim. Strašni vuk bio je veća verzija današnjeg sivog vuka. Špiljski medvjed bio je veća verzija ostalih živih medvjeda. Bilo je divovskih orlova na Novom Zelandu, 10 ft ptica mesoždera u Južnoj Americi, čak i glodavaca veličine psa na mediteranskim otocima i hrčaka veličine krave u Urugvaju!
Prije otprilike 2 milijuna godina došlo je do masovnog izumiranja megafaune diljem svijeta, nakon čega je uslijedio još jedan puls kada su se ljudi proširili svijetom prije samo 100,000 godina. Potonji puls izumiranja očito je uzrokovan ljudskim lovom i nadmetanjem, ali izvor prvog je nepoznat. Na glacijaciju se ponekad ukazuje kao na krivca, ali ove vrste su preživjele mnoge cikluse glacijacije prije toga bez incidenata. Razmatrane su pandemije među vrstama, ali uzorak izumiranja je predug i izvučen da bi podržao ovu hipotezu. Potrebno je više istraživanja kako bi se utvrdilo zašto je nestao veći dio megafaune kasnog pleistocena.