Melanociti su stanice koje proizvode melanin, tamni pigment odgovoran za boju kose i kože. Melanin služi brojnim funkcijama u tijelu i te se stanice nalaze kod svih ljudi. Boja kose i kože ne ovisi o tome koliko netko ima melanocita, već koliko su te stanice aktivne. Kod stanja poput albinizma, na primjer, te su stanice prisutne, ali je njihova aktivnost inhibirana i ne proizvode pigment.
Osim što se nalaze u koži, melanociti su prisutni i u mozgu, unutarnjem uhu, srcu i oku, među ostalim mjestima u tijelu. Obično su zakopani ispod površine. Stanice proizvode melanin kao odgovor na okolišne znakove, uključujući izlaganje ultraljubičastom zračenju i određenim kemikalijama. Melanin putuje iz melanocita do površine tkiva gdje se nalaze stanice. S vremenom se razgrađuje i treba ga zamijeniti svježim zalihama melanina koji proizvodi sloj melanocita ispod.
Poremećaji pigmentacije, uključujući kongenitalna stanja, kao i ona stečena, mogu utjecati na način na koji melanociti rade. Neki potiskuju aktivnost tih stanica, uzrokujući pojavu blijedih ili bijelih mrlja na tijelu na mjestima gdje se ne stvara melanin. Drugi rade suprotno, potičući prekomjernu proizvodnju melanina i uzrokujući tamnjenje kože. Određeni lijekovi imaju isti učinak, što objašnjava zašto ljudi na nekim receptima imaju potamnjelu kožu.
U koži melanin ima zaštitnu kvalitetu. Ovaj pigment apsorbira ultraljubičasto zračenje, sprječavajući njegovo putovanje u okolna tkiva tijela. Kao rezultat toga, ljudi iz regija gdje je izlaganje suncu često i intenzivno često imaju aktivnije melanocite. Stanice rade kako bi osigurale da njihova tijela imaju zdrav sloj melanina tako da je manja vjerojatnost da će izgorjeti i pretrpjeti UV oštećenja od sunca.
Melanin također igra neke druge uloge u tijelu, uključujući mozak, gdje se čini da je izvor osnovnih sastojaka za neke neurotransmitere. Mozak treba sintetizirati kemikalije jer ih ponestane, a kod ljudi s ograničenom proizvodnjom melanina u mozgu uočeno je smanjenje nekih neurotransmitera. Osobe s degenerativnim bolestima mozga također mogu doživjeti uništenje melanocita i naknadni pad funkcije melanina, što dovodi do smanjene funkcije mozga. Područje mozga poznato kao substantia nigra nazvano je po visokim razinama melanina koje sadrži.