Metaboliti su organski spojevi koji se koriste u kemijskim reakcijama koje se događaju u svakoj stanici živih organizama ili ih stvaraju. Ovaj proces, poznat kao metabolizam, odgovoran je za razgradnju hrane i drugih kemikalija u energiju i materijale potrebne za zdravlje, rast i reprodukciju. Metabolizam je također odgovoran za uklanjanje otrovnih tvari iz tijela. Metaboliti mogu biti početni materijali, međumaterijali ili krajnji proizvodi ovih kemijskih reakcija.
Različiti metaboliti i reakcije kombiniraju se kako bi proizveli sve učinke koji omogućuju organizmu da održi život. Primarni metabolit je onaj koji je izravno uključen u razvoj, rast i reprodukciju. Sekundarni metabolit ima učinak koji je obično ekološki, kao što su pigmenti ili antibiotici. Anaboličke reakcije troše energiju za izgradnju jednostavnih molekula u složenije. Kataboličke reakcije razgrađuju složene molekule i često završavaju oslobađanjem energije.
Spojeve koji čine početne materijale metaboličkog procesa organizam obično unosi kao hranu. Ti metaboliti često uključuju vitamine i esencijalne aminokiseline. Tijelo ih tada može razgraditi na jednostavnije molekule ili koristiti za konstruiranje složenijih molekula. Pretvaranje aminokiselina u složene proteine primjer je ove vrste metaboličkog procesa.
Srednji metaboliti obično su najčešći u metaboličkom procesu. Oni se mogu sintetizirati iz drugih metabolita ili razgraditi u jednostavnije spojeve. Kada se razgrađuju, obično dolazi do oslobađanja energije. Proces razgradnje glukoze u kemijsku energiju je možda jedna od najvažnijih od ovih vrsta reakcija.
Metaboliti krajnjeg proizvoda obično nastaju razgradnjom drugih spojeva. Obično se izlučuju iz tijela bez ikakvih daljnjih promjena u njihovoj strukturi. Većinu vremena, oni se ne mogu koristiti za sintetiziranje bilo čega drugog. Neki toksini i mnogi oblici lijekova moraju se razgraditi u oblik metabolita prije nego što se mogu ukloniti iz tijela.
U medicinskom smislu, metaboliti se često odnose na nusproizvode uzimanja lijekova. Ponekad je metabolit aktivni sastojak lijeka, a lijek se prvo mora metabolizirati da bi imao željeni ljekoviti učinak. Drugi put metabolit stvoren lijekom proizvodi nuspojavu koja je sekundarna u odnosu na željeni učinak lijeka. U oba slučaja, brzina kojom se spoj razgrađuje ima izravan utjecaj na intenzitet i trajanje učinka lijeka.