Mijelinski aksoni su dio neurona, ili živčane stanice, koji je inkapsuliran masnim slojem koji se naziva mijelinska ovojnica. Slično gumenoj prevlaci na električnom kabelu, mijelinska ovojnica izolira i štiti akson živčane stanice, kao i provodi električni impuls duž živca. Živci se sastoje od mreže neurona, specijaliziranih stanica koje šalju električne signale ili iz središnjeg živčanog sustava – mozga i leđne moždine – u mišiće ili iz različitih tjelesnih tkiva natrag u središnji živčani sustav. Mijelinski aksoni provode ove signale od živčane stanice do živčane stanice duž ovog puta, osiguravajući da poruka brzo stigne kamo treba.
Jedan neuron se sastoji od staničnog tijela poznatog kao soma, koje sadrži jezgru živčane stanice, kao i akson, koji je poput repa ili kabela koji se proteže od some do some sljedećeg neurona. Na kraju aksona nalaze se male grane koje se nazivaju terminali aksona. Oni se povezuju sa sličnim granama koje strše iz some sljedećeg neurona poznatog kao dendriti. Akson je dugačak i mršav i djeluje kao neka vrsta stanične električne žice koja se spaja u dendrite sljedeće stanice.
Kao i svaki električni kabel, vodljivi materijal unutar mora biti zatvoren vanjskim slojem. Guma koja oblaže električni kabel služi za zaštitu žice, kao i za pomicanje električne struje tako da se ne može prenijeti na druge površine s kojima dolazi u dodir. Slično, mijelinizirani aksoni su oni koji su zaštićeni slojem mijelina poznatim kao mijelinska ovojnica, od čega je 40 posto napravljeno od vode, 42 do 51 posto od masti i devet do 18 posto od proteina.
Počevši u maternici dok fetus još uvijek raste, formiranje mijeliniziranih aksona događa se sve do adolescencije. U perifernim neuronima, živčanim stanicama koje čine živce između leđne moždine i tjelesnih tkiva, mijelin proizvode potporne stanice duž aksona poznate kao Schwannove stanice. Neuroni mozga i leđne moždine, s druge strane, proizvode mijelin putem oligodendrocita. Oligodendrociti izbacuju stanične projekcije poznate kao procesi koji okružuju akson i formiraju mijelinsku ovojnicu.
Obje ove vrste stanica imaju istu funkciju: stvoriti izolacijski sloj oko aksona koji povećava vodljivi potencijal neurona. Drugim riječima, mijelinizirani aksoni mogu brzo isporučiti impuls živčanog sustava od stanice do stanice jer sam mijelin kao i otopina u kojoj su živčane stanice suspendirane su vrlo učinkoviti provodni materijali. Dodatno, omotavanjem aksona slično kao žica zatvorena u električni kabel, mijelinska ovojnica sprječava izlazak električnog signala i na taj način prijenos na druge stanice, osiguravajući da ostane na svom putu prema ili iz središnjeg živčanog sustava.