Većina kućanstava ovih dana ima mikrovalnu pećnicu, uređaj koji koristi mikrovalne signale za brzo i učinkovito kuhanje hrane. Kao rezultat toga, većina ljudi je upoznata s pojmom mikrovalne pećnice. Međutim, mnogi ljudi ne razumiju u potpunosti što su ti signali ili koliko se često koriste u modernom društvu.
Svi elektromagnetski valovi osciliraju u uzorku valova; ako je zamislite kao valovitu liniju nacrtanu na komadu papira, valna duljina je duljina dijela koji se ponavlja iznova. Kratke valne duljine stvaraju valove viših frekvencija, a duge valne duljine stvaraju valove niže frekvencije.
Po definiciji, mikrovalna pećnica je bilo koja vrsta elektromagnetskog vala čija je valna duljina manja od jednog metra. Mikrovalni signali slični su radijskim signalima, s primarnom razlikom u tome što su radio valovi duži od jednog metra. To znači da su frekvencije veće od radio signala.
Iako su mikrovalni signali tehnički definirani kao zračenje, ne treba ih smatrati istom vrstom zračenja koja je opasna za živa bića, kao što je ionizirajuće zračenje uzrokovano nuklearnim oružjem. Oni jednostavno “zrače” iz svog izvora.
Mikrovalni signali imaju prednost što su više fokusirani i otporniji na smetnje od radio valova. Kao rezultat toga, korišteni su u više različitih komunikacijskih svrha. U 1940-im i 1950-im godinama, međugradski telefonski pozivi prenosili su se s tornja na toranj koristeći te signale. Danas neke mreže mobilnih telefona i bežični uređaji kao što je Bluetooth® koriste mikrovalne signale niske frekvencije ili duže duljine.
Osim telekomunikacijskih, ovi signali se koriste u mnogim tehnologijama koje svakodnevno koristimo. Na primjer, često ih koriste redovite televizijske postaje i bežične internetske veze. Isto tako, mikrovalni signali niske frekvencije prisutni su u kabelima koji omogućuju kabelsku TV i brzi pristup internetu.
Mikrovalni signali se također koriste u drugim oblicima tehnologije. Na primjer, sateliti koji kruže iznad Zemlje koriste mikrovalnu komunikaciju. Iako nisu smrtonosni, koriste se u oružju poznatom kao Active Denial System, koji koristi toplinu izazvanu mikrovalnom pećnicom za kontrolu gomile i sprječavanje približavanja meta.