Stručnjaci za fonologiju proučavaju skupne zvukove koje pojedinci proizvode u govornom jeziku. Minimalni parovi predstavljaju učinkovito polazište za razumijevanje fonoloških principa. Ovi dvostihi se sastoje od dvije riječi u kojima se razlikuje samo jedan pojedinačni glas – ili fonem – u riječima. Primjeri mogu uključivati riječi s različitim početnim ili završnim slovima koja su inače ista. Mogu se pojaviti varijacije među različitim jezicima, pa čak i različitim dijalektima istog jezika.
Pojedinac izvodi nekoliko radnji koje uzrokuju različite zvukove. Stoga čak i riječi za koje se čini da imaju istu strukturu slova i dalje mogu funkcionirati kao minimalni parovi. Na primjer, u engleskom jeziku riječ ‘record’ može imati dva različita značenja i izgovora. Promjenom izgovora posljednjeg samoglasnika u riječi, ‘zapis’ se može odnositi ili na objekt koji pohranjuje podatke ili na proces kopiranja i čuvanja materijala u pisanom ili elektroničkom formatu.
Naglasak ili trajanje stavljeno na određene zvukove je stoga jedan primjer stvaranja minimalnog para. Tip fonema koji se oslanja na visinu ili fleksiju poznat je kao ton, dok se zvuk koji se oslanja na duljinu izgovora naziva kronema. Pojedinci također stvaraju različite individualne zvukove suptilnim pomicanjem usana u određenim smjerovima, stezanjem ili opuštanjem grla ili postavljanjem jezika u različita područja usta. Svi ovi aspekti, kao i male pravopisne razlike u riječima, stvaraju većinu minimalnih parova.
U nekim slučajevima, međutim, identitet minimalnog para ovisi o lokaciji. Regionalni naglasci mogu neke riječi u jeziku učiniti minimalnim parovima u jednom području i neminimalnim parovima u drugim područjima. Uzmite riječi ‘pen’ i ‘pin’ u američkom obliku engleskog. U određenim američkim dijalektima srednje slovo ovih riječi ima isti izgovor, dok drugi izgovaraju srednji dio riječi nešto drugačije. Kao takve, riječi djeluju kao minimalni parovi samo u dijalektima gdje srednja slova imaju različite izgovore.
Pravila minimalnih parova također se mogu jako razlikovati među različitim jezicima. Pojedina slova možda nemaju isti izgovor među svim jezicima, a neki jezici koriste simbole umjesto slova, svaki sa svojim vlastitim skupom zvukova. Razni drugi regionalni dodaci kao što su simboli naglaska također mogu promijeniti izgovor riječi. Minimalni parovi mogu se pokazati kao vrijedan alat za pojedince koji uče suptilne varijacije zvuka novog jezika. Neki kliničari također koriste minimalnu terapiju u paru kako bi pomogli osobama s poremećajima govora da steknu temeljne temelje za prepoznavanje i razumijevanje zvukova.