Mirisne žlijezde su dijelovi tijela koji proizvode tvari koje druge životinje mogu namirisati. Javljaju se kod raznih životinja, a neki znanstvenici misle da ljudi imaju i radne mirisne žlijezde. Upotreba mirisnih žlijezda uključuje teritorijalno označavanje, seksualne signale i identifikaciju pojedinaca.
Životinje općenito imaju pet osjetila. To su vid, sluh, njuh, dodir i okus. Ljudi obično koriste vid i sluh za međusobnu interakciju. Druge životinje koriste svoj njuh na važnije načine od ljudi.
U pojedinim životinjama mirisne žlijezde proizvode tvari koje druge životinje prepoznaju. Žlijezde su dio kože životinje, gdje ispod površine kože postoje mali džepovi, koji se pune proizvodom i izlučuju ovaj proizvod na vanjsku stranu tijela. Različite vrste životinja mogu imati mirisne žlijezde na različitim mjestima na tijelu. Prstenasti lemuri, na primjer, imaju svoje žlijezde na zapešćima i prsima.
Mužjaci koale imaju žlijezde samo na prsima. Mužjaci prstenastih tuljana izlučuju mirisne tvari iz žlijezda na licu, ali samo pod određenim uvjetima. Hijene proizvode dvije različite tvari iz žlijezde na anusu životinje. Ostala moguća mjesta su na kopitima, iza ušiju ili na laktovima.
Neke vrste žlijezda proizvode tvari koje životinja može koristiti za označavanje svog teritorija. Prstenasti lemur trlja zapešća o predmete u području u kojem pronalazi hranu kako bi upozorio druge životinje. Koale trljaju produkt svojih prsnih žlijezda o drveće iz istog razloga.
Identifikacija može biti još jedan mogući razlog za mirisne žlijezde nekih životinja, prema nekim znanstvenicima. Jazavci u Europi, na primjer, pokazuju jedinstvene varijacije u mirisima između različitih obitelji. Čini se da je ova razlika u mirisu također slučaj s pojedinačnim hijenama.
Agresija je još jedan razlog zašto životinja može imati mirisne žlijezde. Prstenasti lemur sklon je bacati izlučevine žlijezda na druge lemure tijekom sukoba, možda u pokušaju da obilježi teritorij ili zatraži dominaciju. Mink u Sjevernoj Americi također je poznat po tome da oslobađa mirisne tvari kada su uključeni u tučnjave.
Za razliku od ljudi, mnoge životinjske vrste samo su dio vremena zainteresirane za reprodukciju. Na primjer, vučice su osjetljive na napredovanje vukova samo kada su u estrusu. Tvari koje proizvodi predkaudalna žlijezda, u blizini repa ženke, mogu pomoći mužjaku vuka da prepozna kada je ženka zainteresirana za reprodukciju.
Ljudi također mogu komunicirati putem mirisnih žlijezda. Apokrine žlijezde stidnog područja i ispod pazuha, koje postaju aktivne tek u pubertetu, oslobađaju tvar nalik vosku. Moguće je da ljudi zadrže sposobnost mirisanja proizvoda ovih žlijezda i podsvjesno ih tumačiti, potencijalno kao znakove zdravlja ili čak seksualne privlačnosti.