Što su Mjeseci Neptuna?

Neptun, osmi i posljednji planet od Sunca od pada Plutona 2006., ima 13 poznatih mjeseci. To je otprilike polovica manje od njegove sestrinske planete Urana, a četvrtina od Jupitera ili Saturna. Zbog svoje velike mase, oko 17 puta veće od Zemljine, Neptun ima relativno malo mjeseci. U grubom redoslijedu smanjenja veličine, mjeseci su Triton, Proteus, Nereid, Larissa, Galatea, Despina, Thalassa, Naiad, Halimede, Neso, Sao, Laomedeia i Psamathe.

Triton je prvi otkrio William Lassell, koji je također otkrio mjesec Saturna i dva Urana, 1854. godine, samo sedamnaest dana nakon otkrića samog Neptuna. Tek više od stotinu godina kasnije, 1949. godine, otkriven je još jedan mjesec, Nereida. Nereid i Triton su dobili imena po manjim morskim božanstvima, tradicija imenovanja koja se zadržala i kod drugih mjeseci. Ova shema imenovanja inspirirana je činjenicom da je Neptun, rimski bog mora. Sve do 1989. bili su poznati samo Triton i Nereid, no šest ih je te godine otkrila svemirska sonda Voyager 2, dok je preostalih pet otkriveno zemaljskim teleskopima 2002. ili 2003. godine.

Neptun ima samo jedan mjesec dovoljno velik da bude sferičan: Triton. S promjerom od 2700 km (1677 milja), Triton je sedmi najveći mjesec u Sunčevom sustavu, s veličinom od 78% od Lune. Ima karakteristike slične Plutonu, sa 25% vodenog leda, a ostatak stjenovitim materijalom. Smatra se da je Triton najveći mjesec u Sunčevom sustavu s retrogradnom (“nazad”) orbitom uhvaćeni objekt Kuiperovog pojasa. Kuiperov pojas je drugi najveći asteroidni pojas u Sunčevom sustavu, koji se nalazi izvan orbite Neptuna. S prosječnom temperaturom površine od 34 K, Triton je također poznat kao najhladnija površina u Sunčevom sustavu. Za razliku od mnogih mjeseci u Sunčevom sustavu, Triton ima vrlo malo kratera i geološki je aktivan, s glatkom, mliječnom površinom.

Proteus, drugi najveći mjesec Neptuna s promjerom od 440 km, oblikovan je poput kocke sa zaobljenim rubovima. Znanstvenici misle da je onoliko masivno koliko bilo koje tijelo može biti prije nego što ga vlastita gravitacija uvuče u kuglu. Mimas, mjesec Saturna, još je manje masivan, ali još uvijek sferičan. Proteus je također poznat kao jedna od najtamnijih površina u Sunčevom sustavu, reflektirajući samo 6% dolaznog svjetla.