Mliječne žlijezde su specijalizirane žlijezde jedinstvene za sisavce. Uz nekoliko drugih osobina, mliječne žlijezde izdvajaju sisavce od ostalih članova životinjskog carstva. Ove žlijezde su sposobne proizvoditi mlijeko, tvar bogatu hranjivim tvarima koja se koristi za prehranu beba sisavaca. Ovisno o vrsti i uvjetima, mlijeko se proizvodi različito vrijeme, osiguravajući mladim sisavcima osnovnu prehranu koja im je potrebna za napredovanje i rast dok ne postanu dovoljno stari da jedu čvrstu hranu.
Vjeruje se da su te žlijezde nastale iz žlijezda znojnica. Temelji za mliječne žlijezde postavljaju se tijekom fetalnog razvoja, a sisavci svih spolova rađaju se s rudimentarnim mliječnim žlijezdama, raspoređenim u parovima duž “mliječnih linija” koje se spuštaju niz trbuh. Sisavci poput ljudi proizvode samo dvije mliječne žlijezde, za razliku od životinja kao što su svinje, s impresivnih 18. Razlika u broju obično odražava broj mladih koje sisavac nosi tijekom tipične trudnoće.
Žlijezde ostaju relativno nerazvijene sve dok sisavac ne počne doživljavati hormonske promjene koje potiču daljnji razvoj mliječnih žlijezda. To se općenito događa samo kod ženki sisavaca. Tijekom trudnoće dodatne hormonske promjene pripremaju žlijezde za aktivnu proizvodnju mlijeka, a kada se beba rodi, majka obično može vrlo brzo izcijediti mlijeko. Ove žlijezde koje proizvode mlijeko rade tako što povezuju niz udubljenja obloženih stanicama koje izlučuju mlijeko sa sustavom kanala koji se odvode u bradavicu. Kako se beba razvija i gubi interes za mlijeko, proizvodnja će se smanjiti, a na kraju će mliječne žlijezde potpuno prestati proizvoditi.
Ponekad je moguće da mužjaci sisavaca proizvode mlijeko iz svojih mliječnih žlijezda, iako je to neobično i može zahtijevati upotrebu hormona za poticanje razvoja žlijezda i proizvodnje mlijeka. Nekoliko čimbenika može utjecati na količinu i kvalitetu proizvedenog mlijeka. Prehrana je važna, jer pothranjeni sisavci proizvode manje mlijeka, a prehrana također može utjecati na okus mlijeka u nekim slučajevima. Stres također može biti faktor.
Ljudi su razvili okus za mlijeko nekoliko sisavaca, uključujući krave, ovce i koze. Ove se životinje uzgajaju zbog mlijeka i rutinski se uzgajaju i odbijaju kako bi zadržale dosljednu opskrbu mlijekom. Od životinjskog mlijeka može se napraviti veliki izbor proizvoda, uključujući sir, maslac, jogurt, kefir i skyr, a mnoge kulture imaju svoje mliječne specijalitete, od kojih su neki stari tisućama godina.