Mliječni kanali su ključni dio laktacije. U dojkama kanali povezuju žlijezde koje proizvode mlijeko, poznate i kao mliječne žlijezde, s bradavicom. Mlijeko se nalazi u režnjevima mliječnih žlijezda. Zatim prolazi kroz kanale do mliječnog sinusa, dilatacije koja pohranjuje mlijeko na vrhu bradavice dok se ne izbaci. Drugi nazivi za mliječne kanale uključuju mliječne kanale, galaktoforne kanale i mliječne kanale.
Mliječni režnjevi smješteni su u središnjoj masi dojke, povezani razgranatom mrežom mliječnih kanala. Tijekom laktacije – obično izazvane porodom – žlijezde počinju proizvoditi mlijeko. Kako to prelazi u kanale, oni se spajaju prema bradavici. Mlijeko se skuplja u proširenom području mliječnog sinusa, koji se nalazi između glavnih kanala mliječnih kanala i manjih kanala kroz koje mlijeko izlazi iz bradavice. Kada se tijekom dojenja primjenjuje usis ili pritisak na bradavicu, mlijeko se istiskuje iz mliječnog sinusa kroz zadnji dio kanala i izlazi iz bradavice.
Kada se na bilo kojem području primarnog kanala ili u porama bradavice stvori začepljenje, mliječni kanali se mogu začepiti. Ako pore bradavice nisu pravilno očišćene, mlijeko se može nakupiti unutar otvora, osušiti se i stvoriti čep koji blokira otvor. Ponekad će tanak sloj kože narasti preko pora bradavice, blokirajući je i stvarajući mjehur koji se puni mlijekom. Začepljenja se također mogu tijekom vremena nakupiti dublje unutar kanala. Smetnje mogu biti uzrokovane nepravilnim ili nedovoljno čestom hranjenjem, neprikladnim grudnjacima za dojenje, nepravilnim korištenjem pumpe za grudi ili bolešću.
Teži slučajevi opstrukcije mliječnih kanala mogu dovesti do stanja poznatog kao mastitis, što je infekcija dojke. Mastitis može biti uzrokovan pogoršanim ili produženim opstrukcijama koje se mogu zaraziti. Stanje također može nastati zbog ulaska bakterija u tijelo kroz pore bradavice, bilo tijekom hranjenja ili neke druge vrste kontakta. Bez antibiotika infekcija može perzistirati, pa čak i pokvariti majčino mlijeko.
Upala, bol, tvrda područja tkiva dojke i osjetljive kvržice u dojci mogu biti znakovi začepljenih mliječnih kanala. U slučaju mastitisa, ovi simptomi mogu biti popraćeni vrućicom, zimicama ili umorom. Obično se ovi znakovi javljaju samo u jednoj dojci, osim ako ženka u laktaciji pati od prepreka uzrokovanih nepravilnim dreniranjem ili hranjenjem u obje dojke.