Modularne komponente su stavke koje rade zajedno kako bi tvorile jednu funkcionalnu stavku. U nekim slučajevima, modularni dio može imati potpunu funkciju koju može obavljati kada nije povezan ni s jednim drugim dijelom, ali to je neuobičajeno. U većini slučajeva, modularna komponenta je potpuno samostalna, ali također ovisi o radu drugih komponenti. Kada se kombinira više modularnih komponenti, oni stvaraju modularni sustav. Budući da je svaki dio odvojen, često je moguće nadograditi, promijeniti ili popraviti jednu komponentu, a da glavni sustav ostane u funkciji.
Kamen temeljac modularnih komponenti je ideja samozadržanosti. Sve što komponenta čini sadržano je u samom predmetu. Komponenti će možda trebati drugi dijelovi kako bi njezino djelovanje bilo korisno, ali oni ne utječu izravno na komponentu. Motor automobila sjajan je primjer ove ideje: kompletan je i odvojen od automobila, ali bez ostalih dijelova zapravo ne radi ništa kada radi.
Tu se modularne komponente razlikuju od izmjenjivih komponenti. Modularni dijelovi su diskretni dijelovi sustava, kao što je motor automobila. Izmjenjivi dio je predmet koji nema funkciju dok se ne stavi s drugim predmetima, poput remena unutar motora. Kad bi pojas bio na tlu, on zapravo ne bi mogao obavljati funkciju bez motora, dok bi motor i dalje mogao raditi.
Drugi važan čimbenik u definiranju modularne komponente je njezina funkcija. Modularni komad obično izvodi složenu radnju, izvan onoga što može učiniti jedan izmjenjivi dio. Vraćajući se na prethodni primjer, potpuno funkcionalan motor ima daleko više namjena od jednog remena motora. Čak i ako su se ova dva vozila koristila na drugim mjestima osim u automobilu, moguće radnje s motorom daleko nadmašuju bilo koji njegov sastavni dio.
Ova funkcija je obično dio veće slike. Kada su modularne komponente same po sebi, rijetko su korisne. Kada se te iste komponente povežu, postat će veće od bilo kojeg dijela pojedinačno. Svaka komponenta je još uvijek odvojena i obavlja jednu funkciju, ali kada se sve te funkcije spoje, stvara se veća cjelina.
Iako je većina modularnih sustava međusobno povezana, nisu svim modularnim komponentama potrebni drugi dijelovi da bi radili, kao što je to u slučaju modularnog namještaja. Iako modularni stol može izgledati čudno sam po sebi, on je još uvijek stol i još uvijek radi kao i svaki drugi stol. Kada se sustavu dodaju druge komponente, poput dodatnog kutnog stola ili kućice, stol izgleda ispravnije i bolje funkcionira.