Mrežni uređaji su komponente koje se koriste za povezivanje računala ili drugih elektroničkih uređaja zajedno kako bi mogli dijeliti datoteke ili resurse poput pisača ili faks uređaja. Uređaji koji se koriste za postavljanje lokalne mreže (LAN) najčešći su tip mrežnih uređaja koje koristi javnost. LAN zahtijeva čvorište, usmjerivač, kablovsku ili radio tehnologiju, mrežne kartice, a ako je poželjan online pristup, modem velike brzine. Srećom, ovo je mnogo manje komplicirano nego što bi moglo zvučati nekome tko je novi u umrežavanju.
U mreži je jedno računalo označeno kao poslužitelj, a ostalo kao klijent. Poslužitelj je spojen na vanjsko čvorište na koje su također povezani i klijenti. Sada kada svako računalo ima jednu nogu u zajedničkim elektroničkim vratima (hub), mogu koristiti čvorište za prosljeđivanje signala naprijed-natrag. Za usmjeravanje tih signala čvorište sadrži uređaj poznat kao usmjerivač. Usmjerivač je ekvivalent elektroničkom prometnom policajcu koji upravlja prometom podataka između računala.
Zvuči dobro, ali kako usmjerivač razlikuje jedno računalo od drugog? Odgovor je da svako računalo u mreži mora imati instaliranu mrežnu karticu. Svaki od ovih mrežnih uređaja sadrži jedinstvenu adresu. U ožičenoj mreži, posebni kabeli koji se nazivaju Ethernet protežu se od mrežne kartice do čvorišta. U bežičnoj mreži mrežne kartice i usmjerivač/hub komuniciraju pomoću radio valova.
Mrežne kartice se identificiraju na mreži, šaljući sve zahtjeve usmjerivaču s uključenom jedinstvenom povratnom adresom. Usmjerivač čita adresu “Do” i adresu “Od” i prema tome usmjerava promet. U drugim vrstama mreža usmjerivač emituje sve zahtjeve na lokalnoj mreži svim strojevima u mreži, ali odgovara samo stroj s odgovarajućom adresom, međutim to nije tako sigurno jer drugi strojevi mogu uhvatiti promet koji nije upućeno njima.
Online pristup nije obavezan u lokalnoj mreži, ali ako je uključen, jedan mrežni račun mogu dijeliti sva računala na mreži. Kada je dostupan online pristup, usmjerivač ne samo da usmjerava promet na lokalnoj mreži, već također upravlja zahtjevima upućenim Internetu i naknadnim odgovorima. Usmjerivač djeluje kao pristupnik Internetu, a također služi i kao hardverski vatrozid kako bi spriječio neželjeni promet da teče natrag u mrežu iz prirode.
Možete dodati online pristup LAN-u spajanjem usmjerivača/hub na modem velike brzine ili kupnjom modema velike brzine koji ima ugrađen usmjerivač/hub. Modem velike brzine mora biti kompatibilan s internetskom uslugom. Većina modema dizajnirana je posebno za korištenje s DSL-om, kabelom ili optičkim vlaknima, iako bi neki modeli mogli raditi s više od jedne tehnologije, kao što je kompatibilnost s DSL-om i kabelom.
Prilikom postavljanja LAN-a svi mrežni uređaji moraju biti kompatibilni. Ako gradite ožičeni LAN pomoću Ethernet kabela, mrežne kartice će biti dizajnirane s Ethernet priključkom. Ako gradite bežični LAN, svi mrežni uređaji ne samo da moraju biti dizajnirani za bežičnu upotrebu, već moraju govoriti isti bežični jezik ili protokol. Od proljeća 2009. najbrži i najaktualniji dostupan protokol je 802.11n, dok je stariji protokol koji je još uvijek u širokoj upotrebi 802.11g. Usmjerivač/modem i mrežne kartice moraju biti kompatibilne s istim protokolom kako bi međusobno komunicirale.
Bežični mrežni uređaji također mogu nositi Wi-Fi® certifikat, zajamčeno da su u potpunosti usklađeni sa standardima ili protokolima koje proizvod podržava. Wi-Fi certifikat dolazi od Wi-Fi Alliancea, organizacije odgovorne za razvoj bežičnih protokola. Mnogi bežični mrežni uređaji se prodaju kao kompatibilni s jednim ili više protokola, ali nemaju certifikat. Jamstvo bi moglo biti važno razmatranje prilikom postavljanja poslovnog LAN-a, ali vjerojatno nije briga za kućne LAN-ove.