Muskarinski receptori su strukture koje se nalaze u membranama nekih stanica koje reagiraju na muskarin, između nekoliko drugih kemijskih spojeva. Ove strukture igraju važnu ulogu u funkciji parasimpatičkog živčanog sustava, koji uključuje žljezdano tkivo, srčani mišić i glatka mišićna tkiva. Jedan od načina na koji funkcioniraju muskarinski receptori je regulacija otkucaja srca, u skladu s nekoliko drugih procesa u tijelu.
Ove strukture su dio veće obitelji proteina poznatih kao acetilkolinski receptori ili kolinergički receptori, jer reagiraju na acetilkolin. Drugi glavni tip kolinergičkih receptora je nikotinski receptor. Kao i drugi proteini koji se nalaze u staničnoj membrani, muskarinski receptori su osjetljivi na niz različitih kemijskih spojeva koji mogu izazvati različite odgovore. Ovi se odgovori mogu stvoriti i umjetno upotrebom lijekova koji djeluju ili kao antagonisti muskarinskih receptora ili agonisti muskarinskih receptora, ovisno o željenom učinku lijeka.
Muskarinski acetilkolinski receptori imaju brojne izoforme koje se mogu naći u različitim dijelovima tijela. Te su izoforme identificirali istraživači koji su proučavali različite vrste tkiva u tijelu s ciljem saznanja više o tome kako tijelo funkcionira. Sve izoforme djeluju tako što pokreću otvaranje ionskih kanala kaskadnom reakcijom, za razliku od nikotinskih receptora, koji izravno otvaraju ionske kanale kako bi impulsi mogli slobodno putovati. Mogli bismo zamisliti muskarinske receptore kao zujalice na vratima smještene u stanovima; kada netko zazvoni odozdo, osoba u stanu može aktivirati zujalicu da uđe gostu, a ne nikotinski receptor koji izravno otvara vrata.
Muskarin stimulira muskarinske receptore, dok ih atropin deprimira. Razumijevanje koji spojevi utječu na te proteine i kako ti spojevi djeluju važno je za farmaceutske istraživače koji bi željeli razviti proizvode koji mogu ciljati na muskarinske receptore. Atropin se, na primjer, koristi za širenje zjenica oka za očne preglede.
Osim što ih stimuliraju ili potiskuju lijekovi i tvari koje tijelo stvara kao dio složenog tjelesnog regulacijskog sustava, ovi receptori također mogu reagirati na dijelove ljudske prehrane ili na toksine koje ljudi unose. Ove toksine mogu proizvesti organizmi kao što su biljke, gljive i bakterije, a kada uđu u tijelo, pokreću aktivnost muskarinskih receptora, ponekad stvarajući vrlo neugodne simptome. Na primjer, spojevi kao što su belladonna i jimsonweed sadrže atropin, objašnjavajući učinke koje doživljavaju ljudi koji konzumiraju te spojeve, namjerno ili na drugi način.