Nadređeni ciljevi su ciljevi koje ljudi koji inače rade u suprotnosti jedni s drugima mogu ujediniti kako bi postigli jer je suradnja neophodna za zajednički opstanak. Ideja da antagonisti mogu postati kooperativni u nekim situacijama igra ključnu ulogu u nekim organizacijskim razmišljanjima i intervencijama kako bi se grupe navele da rade jedna s drugom umjesto jedna protiv druge. Značajno istraživanje na ovom području dogodilo se 1950-ih pod nadzorom psihologa Muzafera Sherifa, koji je proveo niz studija koje su uključivale mlade dječake u ljetnom kampu.
Sherifov rad o nadređenim ciljevima usredotočio se na ishod jedne od tri studije u kojima su istraživači doveli dječake u ljetni kamp, podijelili ih u dvije skupine i stvorili antipatiju između dviju skupina. Zatim su istraživači promijenili varijable kako bi dječake doveli u poziciju da zajedno rade na aktivnostima poput obnavljanja opskrbe vodom nakon što su je “vandali” oštetili. Šerif je u ovoj poznatoj studiji “Razbojnička špilja” zaključio da je bilo moguće da dječaci rade zajedno kada je potreba za postizanjem nadređenih ciljeva nadjačala njihov neprijateljski odnos.
Istina iza Sherifove studije nešto je kompliciranija nego što je izvorno objavljeno, a to igra važnu ulogu u razumijevanju kako nadređeni ciljevi zapravo funkcioniraju. Sherif je zapravo proveo tri studije, ali samo je jedno imalo zadovoljavajući ishod, gdje su dječaci zajedno radili na rješavanju problema. U jednoj studiji, ispitanici su se zapravo obratili istraživačima kako bi izrazili svoju frustraciju, što nije neuobičajena situacija u eksperimentima socijalne psihologije.
Sherifove studije pokazale su da vanjski pritisci mogu utjecati na način na koji grupe rješavaju nadređene ciljeve. Sami istraživači bili su varijabla u studiji i promijenili su ishod. Studije također ilustriraju ulogu koju pristranost može igrati u studiji. Istraživači očito žele postići određeni cilj i mogu nesvjesno prilagoditi varijable u studiji kako bi to postigli. To je jedan od razloga zašto mnogi eksperimenti koriste zasljepljivanje i dvostruko zasljepljivanje u svom dizajnu, kada je to moguće, kako bi ograničili utjecaj promatrača.
Iako su Sherifove studije možda bile manjkave, čini se da su temeljne ideje o nadređenim ciljevima zdrave. Istraživanje međugrupnih sukoba podupire ideju da se grupe, kao i pojedinačni članovi na koje utječe grupno razmišljanje, mogu ujediniti u zajednički cilj. Sjedinjene Države i Rusija, na primjer, udružile su se u Drugom svjetskom ratu unatoč delikatnim diplomatskim odnosima. Obje su nacije odlučile da su njihovi osobni sukobi manje važni od cilja poraza sila Osovine.