Nanočestica je ultra fina čestica s barem jednom dimenzijom između 1-100 nanometara (nm). Jedan nanometar jednak je milijardnom dijelu metra. Donja granica veličine pomaže razlikovati česticu od nasumičnih nakupina atoma. Gornja granica je najveća na kojoj se obično manifestiraju razlike u svojstvima povezane s veličinom.
Ova je definicija široko prihvaćena, iako je pomalo proizvoljna. Postoje objavljene reference na nanočestice veličina izvan raspona 1-100 nm. Ono što takve čestice čini zanimljivim znanstvenicima su jedinstvena svojstva materijala koja ponekad proizlaze iz njihove veličine. Kada čestice pokažu takva svojstva, vjerojatno će se smatrati nanočesticama čak i ako se ne uklapaju točno unutar definiranog raspona veličina.
Nije nužno da će nanočestica pokazati razlike u svojstvima od većih primjeraka istog materijala. Kada se to dogodi, razlike u svojstvima mogu biti posljedica kvantnih učinaka. Također je točno da na nanorazini čestice materijala imaju relativno veću površinu u odnosu na njihov volumen. Proporcionalno veća izložena površina može učiniti nanočestice mnogo kemijski aktivnijim. To može biti još jedan uzrok njihovih neočekivanih svojstava.
Kvantna točka je poluvodička nanočestica promjera oko 1-20 nm. Njegova je struktura u biti ista kao kod većih poluvodiča. Međutim, elektronička svojstva koja prikazuje mogu biti vrlo različita. Ova svojstva rezultat su kvantnog efekta veličine. Kada se fizička veličina približi valnoj duljini elektrona, odnos između napona i vodljivosti može biti drugačiji nego na većim razmjerima.
Zlato i srebro su relativno inertni u velikim količinama. Međutim, na nanoskali pokazuju jedinstvena katalitička svojstva. Na primjer, nanočestice srebra su učinkovit antibiotik. Nanočestice zlata pokazale su se učinkovitima u uklanjanju hlapljivih organskih spojeva iz atmosfere, čak i na sobnoj temperaturi.
Nanotehnologija se bavi iskorištavanjem jedinstvenih svojstava ovih ultra finih čestica za izradu sustava koji funkcioniraju na molekularnoj ili atomskoj razini. Smatra se da posebna svojstva čestica imaju potencijal u računalnoj tehnologiji, medicini i inženjerstvu zaštite okoliša. Oni također mogu činiti gradivne blokove za složene uređaje dizajnirane za rad na mikroskopskoj razini.
Izražena je zabrinutost zbog izloženosti ljudi nanočesticama. Istraživanja na životinjama su pokazala da neke vrste nanočestica mogu doći do mozga i drugih organa kada se udahnu. Zabilježena je i upala i fibroza u plućima. Međutim, pokazalo se da su eksplozija i požar na radnom mjestu glavna opasnost od ovih čestica.