Naponski releji su električni uređaji u kojima je primarna funkcija prebacivanje struje iz jednog strujnog kruga u drugi. Korištenje releja omogućuje upravljanje velikom količinom struje s malom količinom struje. Relej se aktivira daljinski pomoću električnog signala. U nekim aplikacijama, daljinski signal može biti pneumatski.
Naponski releji se mogu naći u širokom rasponu primjena. Jedna od najčešćih i najranijih upotreba je u komutacijskim centralama u telefonskoj i telegrafskoj industriji. Također se široko koriste u automatiziranoj opremi za testiranje, kao i u većini velikih uređaja i elektronike, uključujući računala.
U tipičnom releju postoji poluga koja povezuje kontakt. Kada se poluga i kontakt međusobno dodiruju, krug je zatvoren. Kada se dvije komponente ne dodiruju, krug se smatra otvorenim. Kada se relej aktivira, poluga se pomiče iz trenutnog položaja u drugi položaj, iz otvorenog u zatvoren ili obrnuto. Ova radnja služi za prijenos snage iz jednog kruga u drugi krug.
Jedna od osnovnih upotreba ovih releja je jednostavna kontrola uključivanja/isključivanja. Primjer za to bi bio rashladni sustav koji pokreće kompresor. Kada se kompresor uključi, potreban je val električne struje da bi se u početku uključio. Relej se koristi za preusmjeravanje ili relej struje u krug kompresora u odgovarajuće vrijeme.
Naponski releji se također koriste u logičkim aplikacijama. Ova je funkcija osobito rasprostranjena u opremi koja se koristi za testiranje. Naponski relej pruža mogućnost pomicanja struje od jedne točke do druge u definiranom logičnom slijedu.
Dvije široko definirane kategorije releja su elektromehanički i čvrsto stanje. U svakoj klasifikaciji postoji niz različitih stilova i tipova. Elektromehanički releji sadrže pokretne, mehaničke dijelove. Djelovanje releja pokreće struja koja teče kroz žičani svitak, koji stvara magnetsko polje za rad releja. Magnetska sila se koristi za pomicanje kontaktne poluge, uzrokujući zatvaranje otvorenog kruga ili otvaranje zatvorenog kruga.
Solid-state naponski releji koriste svjetlo iz dioda koje emitiraju svjetlost kako bi postigli aktiviranje releja. Nedostatak pokretnih dijelova čini ih izdržljivijim od elektromehaničkih tipova. Osim toga, poluprovodnički releji obično imaju brže vrijeme reakcije, što ih čini učinkovitijima.
Još jedan atribut po kojem se releji karakteriziraju je količina opterećenja ili struje koju mogu podnijeti. U većini slučajeva, releji se klasificiraju kao niskonaponski releji ili visokonaponski releji. Općenito, visokonaponski releji rade na naponima većim od 5,000 volti. Postoje, međutim, aplikacije u kojima se visokonaponski relej koristi s nižom ocjenom.