Nautičke zastave su posebno dizajnirane zastave u različitim bojama koje se mogu koristiti za signalizaciju od broda do broda ili od broda do obale. Osim međunarodno priznatog signalnog koda, mnoge nacije imaju svoje posebne nautičke zastave, ali brodovi mogu komunicirati putem međunarodnog koda s brodovima drugih nacija. Te se komunikacije koriste za razmjenu informacija kao što su vijesti, informacije o opasnostima ili zahtjevi za pomoć. Nautičke zastave su također poznate kao signalne zastave, zbog njihove upotrebe u signaliziranju informacija.
Osim što se koriste za komunikaciju, nautičke zastave služe i za odijevanje broda za posebne prilike. Obično su zastave obješene u uzorku koji navodi poruku, za one koji je mogu pročitati. Neki brodovi također koriste semaforsku signalizaciju za komunikaciju. Semafori rade vrlo različito od nautičkih zastava. U semaforu je poruka ispisana sa zastavama koje se drže u određenim položajima u odnosu na ljudsko tijelo.
Kako bi se povećala vidljivost, nautičke zastave izrađuju se u crvenoj, plavoj, žutoj, crnoj ili bijeloj boji, jer se te boje mogu jasno vidjeti i razlikovati. Boje koje bi mogle biti zbunjujuće zajedno, kao što su plava i crna, neće se pojaviti u istoj zastavi. Podebljani uzorci blokova u kombinaciji s visokom vidljivošću boja čine nautičke zastave lako vidljivim, čak i na velikoj udaljenosti.
Skup nautičkih zastava uključuje 26 zastava koje predstavljaju 26 slova rimske abecede, zajedno s 10 brojeva, jednu zastavicu za odgovor i tri zamjenske ili ponavljajuće zastavice. Jedna se zastava može koristiti za signaliziranje hitne ili osnovne poruke, dvije se zastave koriste za komunikaciju o plovidbi ili nevolji, tri mogu označavati točke na kompasu zajedno s osnovnim, kratkim riječima, a četiri se koriste za označavanje imena broda, njegove smjerove ili signalizirati informacije o geografiji. Za indikatore vremena i položaja koristi se pet zastava, dok šest može označavati smjer, širinu i dužinu. Ako je zemljopisna dužina preko 100 stupnjeva, koristi se sedam zastava.
Osim što ispisuju slova abecede, zastavice abecede od 26 kvadrata također sadrže stenografske poruke. Na primjer, samo slovo G/Golf označava da brod želi pilota, dok F/Foxtrot znači da je brod onesposobljen, a Z/Zulu znači da je potreban tegljač. Oznaka odgovora koristi se za označavanje da je poruka primljena ili shvaćena, a također i kao decimalna točka, a zastavice repetitora se koriste kao zamjene, tražeći od čitatelja, na primjer, da pročita treću zastavicu u signalu umjesto zastavica repetitora. Također postoji niz dvoslovnih kodova, kao što su PP, za čuvanje i CD, što ukazuje na potrebu za hitnom pomoći.