Većina ljudi upoznata je s pričom o Velikom potopu ili potopu u Bibliji. Ono što je manje poznato je da su u prošlosti zapravo postojali potopa, pretpovijesnih poplava, uglavnom kao posljedica porasta razine mora uslijed otapanja leda na kraju posljednjeg ledenog doba, u dužem razdoblju između 18,000 i prije 8,000 godina. To je možda potaknulo mitove o potopu.
Tijekom posljednjeg ledenog doba, sjeverna Euroazija i Sjeverna Amerika bile su prekrivene debelim glečerima, koji su postali nenastanjivi. Kao svojevrsni kompromis, velike površine zemlje koje su sada bile pod vodom nekoć su bile suhe, jer je toliki dio svjetske vode bio zatvoren u ledenim kapama. To uključuje Doggerland, područje Sjevernog mora između Ujedinjenog Kraljevstva i Nizozemske; Beringiju, koju je rani čovjek prešao da bi došao do Amerike; Sundaland, tropska regija u današnjoj Indoneziji, i mnoge druge.
Kako se led topio, razina mora je porasla i poplavila kopno. Obično je ovaj proces bio presporo da bi se primijetio, odvijao se tijekom stotina ili tisuća godina, ali ponekad je bio dovoljno brz da se primijeti tijekom ljudskog života, a povremeno se smatra da se dogodio katastrofalno, kao pretpovijesni potop.
Jedna od najčešće raspravljanih poplava je hipotetska poplava područja Crnog mora, koja se, ako se i dogodila, dogodila prije oko 5,600 godina. Dokazi dolaze u obliku velikih pragova, ili brazda, koje bi bile uzrokovane katastrofalnim preljevom. Otprilike u vrijeme posljednjeg ledenog doba, Crno more bi bilo odvojeno od Mediterana. Kako se Mediteran izdizao iz vode iz topljenja ledenih kapa, porastao bi iznad ključne razine da pusti vodu kroz Bospor i u Crno more, povećavajući svoju dubinu za čak 300 stopa (100 m). Ova pretpovijesna poplava poplavila bi 60,000 četvornih milja zemlje.
Pretpostavlja se da su se druge pretpovijesne poplave dogodile u Kaspijskom moru, prelijevajući se u Crno more, u ravnici Carpentaria između Australije i Nove Gvineje, u Egejskom bazenu i Doggerlandu. Smatra se da su neke pretpovijesne poplave uzrokovane pucanjem ledenih brana, kao što su poplave Missoula u današnjoj državi Washington; Jezero Agassiz, smješteno u blizini današnjih Velikih jezera, ali veće od cjelokupnog njihovog volumena zajedno; Jezero Bonneville, koje se nalazi u današnjem Velikom bazenu; i jezero Objibway, sjeverno od današnjih Velikih jezera. Čini se da su pretpovijesne poplave, posebno uzrokovane dolaskom i odlaskom glacijalnih razdoblja i ledenjačkih jezera, prilično česte u geološkim vremenskim razdobljima.