Neonatalni refleksi se razvijaju dok je dojenče još u maternici, a prisutni su i pri rođenju. Oni su prirodni instinkti za bebu, a ne naučeni iskustvom. Refleksi su predvidljiv, automatski odgovor živčanog sustava na određene podražaje. Većina neonatalnih refleksa obično nestaje unutar nekoliko mjeseci do godinu dana zbog sazrijevanja dojenčeta, ali odsutnost ili varijacija refleksa može biti znak abnormalnog razvoja. Neki refleksi, poput sisanja, neophodni su za preživljavanje, dok su drugi samo spontani pokreti koji su dio uobičajenih dnevnih aktivnosti bebe.
Ovi urođeni refleksi su odgovori živčanog sustava djeteta u razvoju. Živčani završeci primaju podražaje putem osjetila kao što su vid i dodir. Impulsi stvoreni podražajem putuju kroz središnji živčani sustav, koji govori mišićima da izvrše određenu akciju.
Većina neonatalnih refleksa polako nestaje tijekom prve godine kako dojenče sazrijeva. Dužina trajanja refleksa ovisi o djetetu. Ako beba ne pokazuje očekivano refleksno ponašanje, to ponekad može ukazivati na probleme u razvoju, a liječnik će obično napraviti daljnje pretrage kako bi postavio dijagnozu. Neki refleksi, poput refleksa sisanja, ne razvijaju se u potpunosti do 36. tjedna trudnoće, zbog čega se mnoga nedonoščad rađaju s oslabljenim refleksima.
Nekoliko neonatalnih refleksa dio je bebinih instinkata preživljavanja, kao što su refleksi ukorjenjivanja i sisanja. Oni su neophodni da bi novorođenče počelo hranjenje. Prvo, refleks korijenja nastaje kada se bebin obraz ili usta lagano pogladi. Beba će okrenuti glavu i otvoriti usta u smjeru milovanja, pomažući mu u potrazi za bočicom ili dojkom. Zatim, kada se dotakne usni krov, beba će početi ritmično sisati, a to je usklađeno s gutanjem.
Ostali neonatalni refleksi su pokreti mišića kao reakcija na podražaj. Na primjer, refleks hvatanja događa se kada se pomiluje dlan bebe, što će ga automatski natjerati da stisne šaku. Drugi primjer je Moro refleks, također poznat kao refleks uzbune, koji se javlja kada je dojenče iznenađeno podražajem poput glasne buke ili iznenadnog pokreta. Kada se zaprepasti, beba će simetrično izbaciti ruke i noge, nakon čega će ih brzo povući natrag u svoje tijelo prema prsima.