Prije nego što su prva komercijalna neonska svjetla postala dostupna 1910. godine, vlasnici znakova bili su ograničeni na neizravno osvjetljenje reflektora ili ‘chaser’ žarulja sa žarnom niti postavljenih po obodu njihovog znaka. Nakon što je postalo moguće stvarati slova i simbole iz zatvorenih staklenih cijevi, neonski natpisi postali su najnoviji i najsjajniji dio krajolika vanjskog oglašavanja. Prvi neonski natpisi u Sjedinjenim Državama oblikovali su riječ ‘Packard’ u autosalonu u Kaliforniji. Novost neonskih cijevi vjerojatno je privukla više posjetitelja na lotu nego sam proizvod i brzo dokazala njihovu korisnost. Potencijalni kupci lako bi mogli uočiti ove promotivne znakove, čak i s udaljenih cesta ili u potpunom mraku.
Neonske reklame izrađuju se od staklenih cijevi koje su obučeni staklari savijali u određene oblike. Posebni strojevi izvlače sav zrak iz cijevi i zamjenjuju ga plemenitim plinovima kao što su neon, argon ili helij. Ako se koristi argon, može se dodati mala količina žive za stvaranje dodatnih para. Pastelne boje nastaju nanošenjem prašine unutar cijevi različitim fosforima, slično kao bjelkasti premaz koji se nalazi unutar standardnih fluorescentnih žarulja. Neon svijetli crveno, argon svijetli plavo ili ljubičasto bez fosfora, a helij može svijetliti žuto.
Kako bi se formirale neonske reklame, ove cijevi moraju biti zapečaćene staklenim čepovima koji sadrže tanke električne žice. Pojedinačna slova i drugi dizajni se zatim spajaju jedno na drugo i na kraju na izvor napajanja. Mnogi neonski natpisi zahtijevaju 10,000 do 15,000 volti električne energije kako bi zarobljeni plinovi svijetlili, ali je amperaža još uvijek relativno niska i sigurna za ljude. Budući da se neonske cijevi lako oštećuju, mnogi vlasnici natpisa i dalje stavljaju svoje znakove izvan dohvata djece.
Neonski natpisi mogu biti dizajnirani kao statični prikazi, kao što su sveprisutni natpisi Otvoreno/Zatvoreno u restoranima, ili se mogu animirati. Niz različitih neonskih svjetala može se uključiti i isključiti kako bi se stvorila iluzija kretanja. Još u zlatnoj eri neonskih natpisa, od 1940-ih do 1960-ih, oglašivači i promotori koristili su tehnike animacije kako bi privukli kupce u kockarnice i kazališta.
Napredak u elektronici gotovo je eliminirao potrebu za pravim neonskim natpisima, ali brojni vlasnici tvrtki i dalje preferiraju sjajni učinak i nostalgičnu vrijednost neona. Zanat savijanja stakla još uvijek se bavi nekoliko stručnjaka, a popravci slomljenih neonskih natpisa još uvijek se mogu napraviti, ali troškovi za razrađene dizajne mogu biti previsoki. Nije neobično pronaći elektroničke znakove koji koriste iste intenzivne pastelne boje kao i stari neonski natpisi, ali izvori osvjetljenja mogu biti žarulje sa žarnom niti ili fluorescentna svjetla okružena filterima u boji.