Neurokemikalije su kemikalije uključene u funkcioniranje živčanog sustava organizma. Imaju svrhu kao što je reguliranje misli i emocija, prijenos signala iz neurona i promicanje rasta i popravka stanica živčanog sustava. Neurokemija osobe može imati duboke učinke na njezino zdravlje, sposobnosti i ponašanje. Psihoaktivni lijekovi utječu na korisnika mijenjajući njegovu neurokemiju, a mnogi zdravstveni problemi i poremećaji rezultat su nesposobnosti oboljelog da proizvodi ili apsorbira neurokemikalije u odgovarajućim količinama.
Jedna od glavnih vrsta neurokemikalija je neurotransmiter, koji prelazi sinapse između neurona za prijenos signala. Najčešći neurotransmiter kod ljudi je glutamat, koji je važan za učenje i pamćenje. Prekomjerne razine glutamata mogu otrovati živčane stanice i uzrokovati moždani udar, mentalnu retardaciju i amiotrofičnu lateralnu sklerozu, također poznatu kao Lou Gehrigova bolest. Također postoje naznake da prekomjerne razine glutamata mogu uzrokovati napadaje.
Dopamin je neurotransmiter koji utječe na razne mentalne funkcije, uključujući pamćenje, motivaciju i voljnu motoričku kontrolu. Važan je za sustav nagrađivanja mozga, koji izaziva ugodne senzacije oslobađanjem dopamina kao odgovor na podražaje kao što su hrana, seks i drugi izvori užitka. Nedovoljna razina dopamina upletena je u poremećaj hiperaktivnosti s nedostatkom pažnje i uzrokuje probleme s kontrolom motora, poput tremora i usporenih pokreta, od kojih pate ljudi s Parkinsonovom bolešću.
Serotonin je neurotransmiter važan za probavni sustav i za percepciju organizma o resursima kao što je hrana. Neke primitivne životinje oslobađaju serotonin kada se otkrije hrana, dok se kod ljudi serotonin oslobađa nakon konzumiranja hrane, smanjujući apetit. Serotonin je također povezan s percepcijom društvene moći, dominacije i pokornosti. Serotonin se oslobađa kada se hrana otkrije u gastrointestinalnom traktu, uzrokujući kontrakcije koje guraju hranu kroz trakt. Razina serotonina raste kada se otkriju toksini, ili povećavajući kontrakcije kako bi se nadražujuće sredstvo brže izbacilo iz gastrointestinalnog trakta ili, u ekstremnim slučajevima, aktivirajući kemoreceptore koji izazivaju povraćanje kako bi izbacili bilo koju štetnu tvar koja je progutana što je brže moguće. moguće.
Endorfini su neurotransmiteri koji se proizvode tijekom intenzivnih osjeta, kao što su bol, seksualni vrhunac i fizički napor. To je endogeni opioid koji blokira osjećaj boli i može uzrokovati osjećaj blagostanja ili euforije. Neki ljudi koji se namjerno samoozljeđuju, kao što je rezanje vlastite kože, to čine jer endorfini koji se oslobađaju kao odgovor na ozljedu mogu uzrokovati privremeno olakšanje od stresa ili depresije.
Hormon oksitocin je neurotransmiter važan u društvenom povezivanju, seksualnom uzbuđenju i ponašanju majke. Povećane razine oksitocina stvaraju osjećaj smirenosti, zadovoljstva i povjerenja. Vjeruje se da oslobađanje oksitocina i kemijski sličnog hormona vazopresina tijekom seksualne aktivnosti jača monogamnu vezu para. Oksitocin se također oslobađa tijekom dojenja i potiče povezanost majke.
Nisu sve neurokemikalije neurotransmiteri. Neurotrofini promiču zdravlje i preživljavanje postojećih neurona te potiču neurogenezu, stvaranje novih neurona. Primjeri neurotrofina uključuju neutrotrofni faktor iz mozga i faktor rasta živaca, a oba su važna za zdravlje živčanog sustava. Životinje koje ne mogu pravilno proizvoditi neurotrofine imaju problema s neuralnim razvojem, što rezultira neurološkim defektima i preranom smrću.
Neurokemikalije su bitne za učinke rekreacijske upotrebe droga. Endogeni opioidi kao što su morfin i heroin uzrokuju ublažavanje boli ili osjećaj euforije kroz mehanizam sličan onom kod endogenih opioida kao što su endorfini. Većina rekreativnih droga proizvodi barem dio svog ugodnog učinka stimulirajući oslobađanje dopamina, a ta interakcija sa sustavom nagrađivanja mozga važan je čimbenik u ovisnosti o drogama. Previše stimulirani mozak na kraju počinje smanjivati proizvodnju dopamina i dopaminskih receptora kao odgovor na višak, otupljuje ovisnikov odgovor na ugodne podražaje općenito i zahtijeva od ovisnika da poveća svoju konzumaciju droge kako bi proizveo iste ugodne osjećaje kao i prije.
Neurokemijske abnormalnosti upletene su u brojne mentalne poremećaje. Znanstvenici su pretpostavili da opsesivno-kompulzivni poremećaj može biti uzrokovan nedostatkom u primanju serotonina, što rezultira povećanom tjeskobom. Neki znanstvenici također nagađaju da prekomjerna proizvodnja ili osjetljivost na dopamin uzrokuje psihozu i shizofreniju. Šizofreničari pokazuju povećanu aktivnost u nekim od svojih dopaminergičkih puteva, koji prenose dopamin oko mozga. Antipsihotici djeluju uglavnom blokiranjem primanja dopamina, a privremenu psihozu mogu izazvati lijekovi koji uzrokuju ekstremno povećanje razine dopamina, kao što su kokain i amfetamini.