Nikotinski receptori, poznatiji kao nikotinski acetilkolinski receptori, nalaze se u mozgu i napravljeni su da prihvaćaju acetilkolin, najčešći neurotransmiter u ljudskom tijelu. Acetilkolin utječe na rad srca, disanje i neizravno utječe na raspoloženje, pamćenje i apetit. Nikotin je tvar koja izaziva ovisnost u dimu cigarete čije su molekule dovoljno male da prijeđu krvno-moždanu barijeru i vežu se za nikotinske receptore u mozgu, uzrokujući mnoge iste učinke acetilkolina i stimulirajući proizvodnju dopamina, kemikalije koja stvara osjećaj zadovoljstvo. Vjeruje se da je oslobađanje dopamina stimuliranim nikotinskim receptorima odgovorno za efekte ovisnosti pušenja cigareta i upotrebe duhana.
Izloženost nikotinu uzrokuje aktiviranje nikotinskih receptora na sličan način kao izlaganje acetilkolinu, ali učinci traju dulje. Stres dodatno pojačava ugodan učinak i povećava vjerojatnost nastanka ovisnosti o nikotinu. Nakon ponovnog izlaganja nikotinu u dimu cigarete, u mozgu se pojavljuje više nikotinskih receptora. Tijelo žudi za više nikotina kako bi doživjelo isti nalet dopamina. Ovaj učinak ovisnosti može početi unutar dva dana od prve cigarete.
Prestanak cigareta uzrokuje promjene raspoloženja, poteškoće sa spavanjem i probleme s koncentracijom. Ovi se simptomi mogu pojaviti unutar nekoliko sati nakon posljednje cigarete i trajati više od mjesec dana nakon prestanka. Ako se pušač može suzdržati od pušenja ovoliko dugo, broj nikotinskih receptora će se s vremenom vratiti na normalnu razinu i fizička želja za cigaretama gotovo će nestati.
Istraživanja o tome kako rade nikotinski receptori dovela su do razvoja proizvoda koji mogu stimulirati učinke nikotina na receptore i smanjiti žudnju kako bi pomogli pušačima da prestanu s navikom pušenja. Nikotinski flaster se nanosi na kožu i isporučuje nikotin transdermalno ili kroz kožu kako bi se kontrolirala žudnja. Nikotinski flasteri dostupni su u različitim jačinama ili dozama tako da se doza može smanjiti s vremenom.
Nikotinske gume i nikotinske pastile pomagala su pri prestanku pušenja koja se uzimaju na usta. Poput nikotinskog flastera, nikotinske gume i nikotinske pastile pomažu pobijediti želju za pušenjem opskrbljujući tijelo nikotinom. I žvakaće gume i pastile mogu pomoći u pružanju oralnog zadovoljstva stečenog ritualom pušenja i pružiti dodatnu podršku tijekom odvikavanja od pušenja. Kao i kod nikotinskog flastera, pušači bi se s vremenom trebali postupno odviknuti od nikotinskih žvakaćih guma i pastila.
Važno je zapamtiti da sredstva za prestanak pušenja sama po sebi neće razbiti ovisnost. Većinu posla mora obaviti pušač. Pomagala za prestanak pušenja rješavaju samo fizičke žudnje. Također postoje mnoge psihološke i ritualne navike povezane s pušenjem koje je potrebno rješavati istovremeno s fizičkim aspektima ovisnosti o nikotinu kako bi se uspješno prestalo pušiti.