Nimbostratus oblaci su oblaci niske razine koji se formiraju između zemljine površine i visine od 6,500 stopa (1,980 m). Kao i većina oblaka koji se nalaze u zemljinoj atmosferi, nimbostratusni oblaci se sastoje od malih, kondenziranih kapljica vode ili kristala leda. Oblaci se obično klasificiraju u određenu vrstu prema načinu na koji nastaju, njihovom položaju na nebu, njihovom obliku i boji te vrsti vremena koja je povezana s njima.
Nimbostratusni oblaci nastaju kada sunce zagrije površinu zemlje. Zrak koji struji blizu površine zemlje apsorbira tu toplinu dok se diže iz tla. Voda koja čini dio zraka diže se zajedno s ostatkom zraka.
Kako se zrak nastavlja dizati, širi se i na kraju se hladi. Kada se zrak ohladi na određenu temperaturu, zvanu rosište, kondenzira se u kapljice vode ili kristale leda i tvori oblak. Ako se kondenzacija dogodi na temperaturi iznad oznake smrzavanja od 32°F (0°C), oblak će se sastojati od kapljica vode. Ako dođe do kondenzacije ispod oznake smrzavanja, oblak će se sastojati od kristala leda.
Što se tiče oblika, oblak nimbostratus je bezobličan, ravan i slojevit i često se opisuje kao pokrivač oblaka. Ovaj magloviti oblik identificira nimbostratus oblak kao slojevit oblak ili slojevit oblak. Druge vrste stratusnih oblaka su altostratus i cirrostratus. Ove druge vrste oblaka nastaju na većim visinama; međutim, sva tri dijele karakteristike horizontalnog slojevitosti i ujednačene baze. Oblaci nimbostratusa gotovo se uvijek nalaze na nebu sa slojem oblaka panusa ispod njih, koji podsjećaju na rastrgane komadiće oblaka.
Oblak nimbostratus je tamnosive boje. Uzrok ove boje je prisutnost vlage u oblaku. Što je više vlage u oblaku, to će oblak biti tamniji. Ako je oblak vrlo taman, vjerojatno će u bliskoj budućnosti doći do kiše ili snijega. Latinska riječ nimbus zapravo znači kiša.
Nimbostratusni oblaci mogu proizvesti ili kišu ili snijeg. Vrsta oborine koju proizvodi ovaj oblak može ovisiti o temperaturi u točki atmosfere na kojoj se oblak formira. To također može ovisiti o temperaturama koje se javljaju između površine zemlje i samog oblaka. Kiša ili snijeg koje proizvodi ova vrsta oblaka je obično slaba i može se pojaviti tijekom dugog vremenskog razdoblja.