Noćni strahovi su vrsta sanjanja koja se sasvim razlikuje od tipične noćne more. Najčešće se javljaju u djece u dobi od tri do osam godina, iako to nije uvijek slučaj. Starija djeca mogu doživjeti noćne strahove, a također i neki odrasli mogu patiti od njih.
Noćni strahovi se javljaju tijekom dubokog sna. Djeca mogu vrištati, plakati, vikati ili se hrvati s roditeljima. Djeca se neće potpuno probuditi, možda neće prepoznati svoje roditelje i obično su neutješna. Ne reagiraju na logiku, a čak i kada su im oči otvorene, nisu potpuno svjesne. Također se neće sjećati što je izazvalo teror, a vjerojatno se neće sjećati niti jednog dijela rezultirajućeg napadaja koji se dogodi.
Kada dijete pati od noćnih strahova, njegovatelji ne mogu riješiti problem. Jedina dostupna opcija je nježno držati djecu i pokušati ih zaštititi od ozljeda. Fizičke reakcije na noćne strahove mogu biti vrlo burne. Držite krevete daleko od prozora ili tvrdog namještaja koji bi mogao uzrokovati ozljede djeteta tijekom noćnih strahova. Iako je ovo ponašanje vrlo alarmantno, roditelji će samo pogoršati situaciju ako viču na dijete ili ga pokušavaju potresti da se probudi.
U većini slučajeva, smanjenje stresora u kući, predvidljiva rutina prije spavanja koja smiruje i dopuštanje da soba bude tiho osvijetljena, može smanjiti učestalost noćnih strahova. Djeca koja žive u zajedničkom skrbništvu mogu imati više poteškoća s predvidljivom rutinom odlaska na spavanje. Roditelji koji dijele skrbništvo trebaju raditi zajedno kako bi dijete spavalo u istom krevetu svaku noć, koliko god je to moguće.
Vanjski podražaji u satima neposredno prije spavanja također mogu uzrokovati više noćnih strahova. Dječje sobe ne bi smjele imati televizore, a djeca ne bi smjela gledati televiziju barem sat i pol prije spavanja, jer je to previše poticajno. Umjesto toga, ponudite djetetu da pročita knjigu koja smiruje ili dajte djetetu toplu kupku svake večeri, koja je umirujuća i pomaže da dijete postane pospanije.
Iako rjeđe, starija djeca mogu imati noćne strahove. Oni još uvijek mogu nestati prije adolescencije ili se mogu nastaviti u odrasloj dobi. Opet, ove epizode neće biti noćne more jer se ne može utješiti ili potpuno probuditi osobu s noćnim strahovima. Isto tako, ne postoje sjećanja na te događaje.
Problem kod starije djece i odraslih koji imaju noćne strahove je da nasilne fizičke reakcije mogu značajno naštetiti skrbnicima ili partnerima odraslih. Odrasli i veća djeca puno su jači, a njihovo ponašanje tijekom noćnog terora obično je potpuno nekontrolirano. Pokušaji kontroliranja ponašanja mogu donijeti više štete nego koristi.
Djeca koja pate od noćnih strahova nakon osme godine vjerojatno bi trebala posjetiti liječnika. Studije spavanja mogu potvrditi moždanu aktivnost tijekom noćnih strahova. Roditelji bi također trebali reći pedijatru ako djeca mlađa od osam godina imaju česte noćne strahove. Povremeno bilježenje djetetovih aktivnosti tijekom dana može pomoći roditeljima da razaznaju obrasce koji proizvode ili smanjuju noćne strahove.
Odrasli koji i dalje pate od noćnih strahova svakako bi trebali posjetiti liječnika koji bi im mogao pomoći kombinacijom terapije i prilagodbi ponašanja.