Normalni vitalni znakovi za odraslu osobu su 12-20 udisaja u minuti u mirovanju; krvni tlak 120/80; puls u mirovanju od 60-100 otkucaja u minuti; zjenice koje su po sredini, jednake veličine i reaktivne na svjetlost; i koža koja je topla, suha i ružičasta kod ljudi svijetle puti. Normalni vitalni znakovi za djecu su 15-30 udisaja u minuti, krvni tlak koji je 80 plus dvostruko stariji u godinama i dijastolički tlak od otprilike dvije trećine njihovog sistoličkog tlaka. Puls bi im trebao biti 70-140 otkucaja, a ono što je normalno za odrasle kod provjere kože i zjenica, normalno je i za djecu. Normalni vitalni znakovi za novorođenčad neznatno se razlikuju. Na primjer, trebali bi disati 30-50 puta u minuti i trebali bi imati puls od 120-160 otkucaja u minuti.
Vanjske provjere onoga što bi se trebalo događati u tijelu ako nema neposredne prijetnje životu definicija je normalnih vitalnih znakova. Ti znakovi uključuju disanje, krvni tlak, zjenice i puls, kao i boju, temperaturu i stanje kože. Postoje varijacije u onome što se smatra normalnim vitalnim znakovima, ali varijacije su male i spadaju u opće raspone uspostavljene i korištene u sustavima hitne medicinske pomoći (EMS) na međunarodnoj razini.
Normalni vitalni znakovi se neznatno mijenjaju kada se govori vrlo specifičnim izrazima. Na primjer, disanje od 15-30 u minuti u mirovanju je normalno za djecu od 6-10 godina. Dojenčad koja je stara 5 mjeseci ili mlađa, međutim, diše 25-40 puta u minuti.
Pružatelji zdravstvenih usluga uvijek uzimaju ono što je poznato kao skup vitalnih znakova, koji se obično nazivaju jednostavno “vitali”, tijekom procjene pacijenta i stalne skrbi kako bi znali što se događa unutar pacijenta. Uzimanje vitalnih znakova od iznimne je važnosti u hitnoj medicini jer ih hitni medicinski tehničari (EMT) i bolničari koriste za brzo otkrivanje životno opasnih problema koji zahtijevaju intervenciju i hitan transport u medicinsku ustanovu.
Vitalni znakovi mogu se uzeti medicinskom opremom ili ručno. Temperatura, boja i stanje kože otkrivaju se vizualnim pregledom i palpacijom. Učenici se pregledavaju uz pomoć olovke, a disanje se može brojati ručno ili strojno. Puls i krvni tlak pacijenta također se mogu mjeriti ručno ili strojno. Ako se krvni tlak mjeri ručno, koristi se uređaj koji se zove tlakomjer bez stetoskopa.
Korištenje stetoskopa omogućuje bilježenje dijastoličkog tlaka kao i sistoličkog tlaka, što je jedino očitanje koje se može mjeriti kada se ne koristi stetoskop. Kada se stetoskop ne koristi, to se naziva krvni tlak palpacijom, poznatiji kao “BP by palp”. Iako su stanje i reaktivnost zjenica vitalni znakovi, oni se ne pregledavaju uvijek osim ako postoji sumnja na ozljedu glave ili korištenje droga ili ako je pacijent pretrpio tešku traumu.