Dividenda je svaka raspodjela dioničaru u društvu koju to društvo plaća iz svog neto prihoda ili zadržane dobiti, što je zarada koju društvo drži u rezervi za reinvestiranje ili za otplatu duga. Neke tvrtke odlučuju platiti dividendu na dionice, pri čemu dioničar prima dodatne dionice u tvrtki umjesto gotovine, ali većina isplaćuje dividende u gotovini. Postoje dvije osnovne vrste gotovinskih dividendi: obične dividende i kvalificirane dividende. Razlika između obične dividende i kvalificirane dividende je način na koji se one tretiraju u svrhe federalnog poreza na dohodak. Uobičajene dividende smatraju se običnim prihodom i oporezuju se uobičajenom poreznom stopom poreznog obveznika, a kvalificirana dividenda oporezuje se nižom, preferiranom poreznom stopom.
Dioničari osiguravaju tvrtkama kapital. Kada dobit tvrtke premašuje njene potrebe za poslovanjem, rezervama i proširenjem, većina tvrtki odlučuje isplatiti dividendu dioničarima. Tvrtke koje će najvjerojatnije isplatiti dividendu, bilo da se radi o običnoj dividendi ili kvalificiranoj dividendi, općenito su veće, etabliranije tvrtke. Manje, manje etablirane tvrtke, poznate kao tvrtke za “rast”, općenito reinvestiraju zaradu u temeljne operacije tvrtke kako bi povećale tvrtku i njezin tržišni udio umjesto da isplaćuju dividendu.
Tvrtke koje isplaćuju dividende obično isplaćuju ove dividende na tromjesečnoj osnovi, iako neke dividende isplaćuju na godišnjoj razini. Na kraju kalendarske godine, tvrtka koja isplaćuje dividende svojim dioničarima obično mora svakom dioničaru dostaviti obrazac koji prikazuje ukupne isplaćene dividende. Osim ako nije drugačije navedeno, sve dividende se smatraju običnim dividendama za potrebe poreza na dobit.
Postoji nekoliko kriterija koji moraju biti ispunjeni da bi se dividenda smatrala kvalificiranom dividendom i, prema tome, dobila povlašteni porezni tretman. Prvo, dividendu mora isplatiti kvalificirana tvrtka. Drugo, dioničar mora imati dionice najmanje 60 od razdoblja od 120 dana koje počinje na zadnji datum za koji je dioničar imao pravo na primanje nadolazeće dividende. Konačno, dividenda ne može biti navedena kao nedopuštena kvalificirana dividenda od strane vladine agencije koja kontrolira poreze, kao što je Internal Revenue Service u Sjedinjenim Državama.
Kvalificirane dividende iskazuju se kao dio prijavljenih redovnih dividendi. Na dioničaru je da utvrdi koji, ako postoji, dio prijavljenih redovnih isplaćenih dividendi zadovoljava kriterije koji se smatraju kvalificiranim dividendama. Kada ste u nedoumici, najsigurniji način da investitor utvrdi je li dividenda obična ili kvalificirana dividenda je da provjeri kod predstavnika tvrtke za odnose s ulagačima.