Definiranje pojma “obiteljski liječnici” malo je teško jer se pojam mijenja. Ljudi općenito gledaju na “obiteljske liječnike” kao na liječnice opće prakse, a svatko tko završi medicinsku školu, a zatim odmah dobije licencu nakon jednogodišnjeg školovanja, općenito je liječnik opće prakse. Ipak, obiteljski liječnici sada mogu završiti dodatnu obuku, koja traje oko četiri godine, što im omogućuje da se nazivaju liječnicima obiteljske medicine. Drugi put je obuka za doktora osteopatije (DO) i to može kvalificirati ljude za rad u općoj praksi.
Stoga pitanje što je obiteljski liječnik može biti komplicirano. Neki su liječnici opće prakse ili DO, a drugi su liječnici obiteljske medicine. Većina radi u općim uredima gdje mogu primati ljude radi rutinske njege i lakših bolesti od rođenja nadalje. Nekoliko obiteljskih liječnika ili liječnika obiteljske medicine specijalizirat će se i mogli bi biti posebno opremljeni za rad s djecom ili porođaj djece. Mnogi liječnici opće prakse pohađaju obuku iz porodništva kako bi mogli roditi bebe, iako bi žene možda radije posjetile opstetričara za potrebe poroda. Slično tome, mnogi tipovi obiteljskih liječnika dobro su opremljeni za provođenje provjera djece i pregleda zdrave djece, ali roditelji bi možda radije odveli svoju djecu pedijatrima.
Postoji možda i lakši način gledanja na posao obiteljskih liječnika. Mogu primati pacijente svih dobnih skupina zbog većine osnovnih bolesti i preventivne skrbi. Kada skrb postane složena, ovi liječnici obično upućuju pacijenta specijalistu koji je vještiji u rješavanju teških medicinskih pitanja. Obiteljski liječnici mogu nastaviti koordinirati skrb, a specijalist obično obavještava ovog liječnika o svim medicinskim postupcima ili napravljenim izborima.
Pacijenti koji traže liječnika primarne zdravstvene zaštite mogli bi se zapitati hoće li biti velike razlike između odabira liječnika obiteljske medicine i liječnika opće prakse. Zapravo bi moglo biti. S obzirom na opsežnu dodatnu izobrazbu liječnika obiteljske medicine, razumno bi bilo pretpostaviti da je većina ovih liječnika opremljenija za liječenje pacijenata različitih dobnih skupina kroz najčešće bolesti i za većinu preventivne skrbi. To ne znači da je vješt liječnik opće prakse nikako nesposoban brinuti se o pacijentima, ali “obiteljski liječnik” svakako ima više obuke.
Različite zemlje mogu definirati obiteljske liječnike na različite načine i mogu konstruirati programe obuke koji su vrlo raznoliki. Unutar svake zemlje, ljudi koji traže liječnika mogu procijeniti po kojim standardima se osoba smatra obiteljskim liječnikom ili liječnikom opće prakse. Kada liječnici odluče obavljati praksu u zemlji različitoj od one u kojoj su prošli obuku, možda će trebati ispuniti dodatne zahtjeve prije dobivanja licence.
Jedna stvar koja je zabilježena u SAD-u je sve veći nedostatak dostupnih liječnika obiteljske medicine ili standardnih “obiteljskih liječnika”. Budući da je obuka za ovu specijalnost opsežna i budući da je ovo jedna od najmanje glamuroznih i najslabije plaćenih medicinskih specijalnosti, može ne privući nove liječnike. Izgledi za zapošljavanje ovih liječnika su izvrsni zbog nedostatka, ali plaća je i dalje relativno niska, a u prvih nekoliko godina prakse ovi liječnici lako mogu zaraditi manje od 100,000 američkih dolara (USD). Zarađivat će još manje jer mnogi moraju imati vlastito osiguranje od nesavjesnog rada i moraju otplaćivati opsežne studentske zajmove.