Obvezni parazit je parazit koji mora biti sa svojim domaćinom ili umire. Obvezni paraziti ovise o prisutnosti domaćina kako bi dovršili svoj životni ciklus. Obvezni paraziti su česti. Postoje parazitske biljke, gljive, bakterije i životinje. Inverznost obveznog parazita je fakultativni parazit, parazit koji može dovršiti svoj životni ciklus neovisno o domaćinu.
Jedan od najstandardnijih obveznih parazita su virusi. Virusi su komadići genetskog materijala prekriveni proteinskom ovojnicom, koji su sposobni oteti stanice za sintezu proteina i koristiti ih za ispumpavanje kopija virusa. Zbog svoje nesposobnosti da se samostalno razmnožavaju, virusi su ponekad bili isključeni iz kraljevstva života, iako ova definicija “života” može biti neprikladna jer postoji niz složenijih obveznih parazita. Braniti se od virusa možda je bio jedan od prvih evolucijskih imperativa bakterija i eukariota, a oboje su razvili niz genetskih strojeva za provjeru pogrešaka i mehanizama odgovora kako bi usporili virusne napadače.
Osim virusa, postoje i drugi obvezni unutarstanični paraziti. To uključuje bakterije poput Chlamydias i Rickettsia, među najmanjim virusima s najmanje složenim genomima. Bakterija klamidija odgovorna je za spolno prenosivu bolest broj 1 u svijetu, klamidiju, koja je ujedno i glavni uzrok zarazne sljepoće. Budući da obvezni intracelularni paraziti nemaju podložni genetski sustav i ne mogu se uzgajati u konvencionalnim okruženjima s umjetnim hranjivim tvarima i zahtijevaju kulturu tkiva, može ih biti teško proučavati. Povijesno gledano, smatralo se da su te bakterije organizmi negdje između virusa i bakterija.
Čak su i neke protozoe (eukarioti, stanice mnogo složenije od bakterija) obvezni unutarstanični paraziti, posebice Plasmodium, od kojih najmanje deset vrsta inficira ljude. Smatra se da potječu od dinoflagelata, fotosintetskih protozoa, koji su na kraju izgubili svoju fotosintetsku sposobnost kako se njihov parazitski način života sve više povećavao. Zanimljivo je da se smatra da su mitohondriji, elektrane prisutne u svakoj ljudskoj stanici, možda započele svoj evolucijski put kao unutarstanični paraziti, ali su se kasnije toliko integrirali u domaćina da su zapravo postali njegov dio.