Očni živci su sve stanice unutar mrežnice, optičkog, okulomotornog, trohlearnog i abducensnog živca. Oni su također poznati kao kranijalni živci II, III, IV i VI. Postoje mnoge vrste specijaliziranih neurona u mrežnici, uključujući fotorektore i retinalne ganglijske stanice. Zajedno s optičkim živcem, oni su osnova vida. Ostala tri očna živca kontroliraju mišiće koji pokreću očnu jabučicu.
Mrežnica je svjetlosno osjetljiv produžetak središnjeg živčanog sustava, na koji očna leća projicira svjetlost. Fotoreceptorske stanice mrežnice, štapići i čunjići, posebno su prilagođeni živci koji se kemijski mijenjaju kada ih svjetlost udari. Štapićaste stanice reagiraju na razlike u svjetlini i najaktivnije su u tami, dok su stanice čunjića osjetljive na informacije o boji, koje dobivaju iz valnih duljina svjetlosti. Drugi neuroni u mrežnici kodiraju te promjene u informacije koje se električnim putem prenose ganglijskim stanicama na stražnjoj strani mrežnice. Ovi neuroni postaju optički živac nakon što napuste oko.
Očni živci se razvijaju iz različitih tkiva tijekom trudnoće. Očni živac potječe iz istog dijela embrija kao i veći dio mozga, uključujući prednji mozak i talamus. Zbog toga se svrstava u dio središnjeg živčanog sustava. Ganglijske stanice retine i optički živac čine više od prijenosa informacija: aktivno ih sortiraju. Poput neurona u mozgu, oni angažiraju i obrađuju podatke, u ovom slučaju kategorizirajući signale boja koji dolaze iz stanica čunjića, dijeleći ih u nekoliko skupina, zvanih kanali protiv boja.
Otprilike milijun neurona optičkog živca ide od mozga do ganglijskih stanica mrežnice. Polovica živčanih vlakana iz svake mrežnice prelazi na drugu stranu na optičkoj hijazmi, koja se nalazi u blizini hipofize duž puta u mozak. Odavde se vlakna nazivaju optički trakt i prolaze kroz talamus prije nego stignu do vizualnog korteksa parijetalnog režnja, gdje se obrađuju svjetlosne informacije iz mrežnice. Očni živci završavaju u različitim vidnim korteksima.
Kretanje očiju kontroliraju kranijalni živci III, IV i VI. Prvi od njih, okulomotorni živac, kontrolira kapak, suženje zjenice i veći dio očnog raspona pokreta. Trohlearni živac je manji i kontrolira samo jedan očni mišić, gornji kosi, koji omogućuje kolutanje i križanje očiju. Posebno je podložna traumi lubanje zbog dugog tijeka kroz mozak i krhkosti. Živac abducens kontrolira samo ipsilateralni lateralni rektus mišić, koji okreće očnu jabučicu izravno u stranu.