Izraz “odaliska” odnosi se na robinje koje su služile u velikim kućanstvima u regiji muslimanskog svijeta danas poznatom kao Turska do 19. stoljeća. Najpoznatije su odaliske koje su služile u Seragliju osmanskih sultana. Mnogi ljudi imaju pogrešne predodžbe o odaliskama, velikim dijelom zahvaljujući zapadnoj školi slikarstva poznatoj kao orijentalizam, u kojoj su odaliske i druge robinje često bile predmet slikarskog interesa.
Ova riječ je francuska, a preuzeta je iz turskog odalik, što jednostavno znači “sobarica”. U pravilu, odaliske su se nalazile samo u velikim kućanstvima koja su zahtijevala veliko pomoćno osoblje, a služile su suprugama i djeci u kući na razne načine. Odaliske su mogle zabavljati, čistiti i obavljati razne poslove oko harema, područja kuće namijenjenog posebno za korištenje žena, a zapravo su rijetko komunicirale s muškarcima iz kućanstva.
U rijetkim slučajevima, odaliske su postale konkubine. Neki ljudi pogrešno vjeruju da se “odalisque” može koristiti naizmjenično s riječima kao što su “konkubina” i “ljubavnica”, ali to zapravo nije slučaj. Većina odaliska koje su djelovale kao konkubine nalazile su se u Velikom haremu turskog sultana, a morale su se potruditi da steknu status konkubina. U široj muslimanskoj zajednici, odaliske su bile jednostavno marljive sluge u vlasništvu moćnih i bogatih kućanstava.
Dok je muslimanima bilo dopušteno posjedovati robove, vjerske su ih vlasti ohrabrivale da oslobode svoje robove. Za svu djecu rođenu od robova općenito se pretpostavljalo da su slobodna, a sami robovi postižu slobodu nakon smrti svojih gospodara, ako nisu ranije bili oslobođeni. Za neke obitelji, slanje kćeri da služi kao odaliska u Velikom haremu smatralo se ispravnom odlukom, jer bi joj bila zajamčena soba i hrana, a u slučaju da postane konkubina, mogla bi imati koristi od raznih darove i privilegije.
Kada su zapadnjaci počeli komunicirati s islamskim svijetom, svijet harema im je bio posebno fascinantan, vjerojatno zato što im obično nije bio dopušten ulazak. Kao rezultat toga, oko harema i ljudi koji su živjeli u njemu su se pojavile razne vrste mitova i legendi. mnoge od ovih legendi su se našle u fikcionaliziranim prikazima života u haremu i slikama. Odaliske prikazane na orijentalističkim slikama obično su prilično mlade i lijepe, a često su slikane u klonulim položajima, u minimalnoj odjeći. Dokoličarski život u kojima uživaju odaliske na ovim slikama, međutim, bio bi nepoznat većini pravih odalija.