Opali su kamenje sa sićušnim kristalnim kuglicama koje kao da svjetlucaju dok lome svjetlost. Dragocjeni opali poznati su po svojoj “igri boja”. Dok 95% svjetskih opala ne izlaže ovu igru, mnogi cijene dragocjene sorte.
Opale pokazuju impresivan raspon boja. Mogu biti mliječno bijele, ružičaste, svijetlozelene i plave, sive ili crne. Svi dragocjeni opali su višebojni, a što je veća raznolikost boja, to je veća vrijednost kamena.
Kvaliteta opala ocjenjuje se na nekoliko različitih načina. Budući da nije čisto drago kamenje, jasnoća je manje bitna nego kod drugog kamenja. Glavna stvar koju treba uzeti u obzir je ton tijela, glavna boja pozadine opala. Tamniji tonovi tijela postižu veće cijene od svijetlih ili bijelih tonova tijela.
Sjaj opala klasificira se kao dosadan, prigušen, svijetao ili briljantan. Što je veći stupanj do kojeg su boje svijetle prikazane, to je bolja kvaliteta. Također se ocjenjuje uzorak boja u opalu. Najkvalitetniji uzorci su oni u kojima su različite boje zastupljene u jednakim omjerima, a nazivaju se harlekin. Bilo kakve greške kao što su pukotine, nedosljedna boja ili lomovi u uzorku mogu smanjiti vrijednost opala. Pukotina može učiniti dragulj bezvrijednim, dok poremećaji uzorka mogu samo smanjiti cijenu.
Cijene opala ovise o cjelokupnoj kvaliteti. Komercijalno kamenje može biti manje od 100 američkih dolara (USD). Najcijenjeniji dragulji, crni s crvenim, u najvišim ocjenama kvalitete mogu biti iznimno skupi. Jedan karat može koštati čak 8,000 USD.
Opale su cijenjene barem prije 6,000 godina. Louis Leakey je u Keniji pronašao artefakte koji datiraju iz 4000. godine prije Krista Opale su cijenjene u mnogim kulturama, a mogli su se naći i u Novom i Starom svijetu. Rana ležišta vjerojatno su iskopana u Egiptu, no današnji se opali prvenstveno dobivaju iz Australije.
Stari Grci razvili su lijepu teoriju o razvoju opala. Rečeno je da su pali s neba tijekom bljeskova munje. Stoga su oni bili Zeusov nusprodukt. Opale su bile povezane sa sposobnošću proricanja događaja ili barem davanja malog predviđanja.
Rimljani su vjerovali da nošenje ovih dragulja pomaže razjasniti emocionalna stanja i čini da oni koji ih nose budu spontaniji. Poput Grka, i Rimljani su opalu pripisivali jasnoću misli i predviđanje. Europski narodi tijekom srednjeg vijeka su to donekle smanjili, ali su smatrali da dragulji imaju ljekovita svojstva koja štite oči.
Negativne konotacije s opalima počele su u 18. stoljeću, kada se smatralo da su loša sreća. Međutim, kraljica Viktorija naporno je radila kako bi pobijedila ovu teoriju o “lošijoj sreći” kada su u Australiji pronađene ogromne zalihe opala. Danas neki još uvijek smatraju da je loša sreća kupiti opal za sebe, ali sretno ako vam ga netko drugi pokloni.